Он напоказ отпил из своей чашки, причем уровень чая в ней понизился, а кадык дернулся как при глотке.
– Ваше Высочество, позвольте полюбопытствовать? – спросила я и, дождавшись ответного благосклонного кивка, продолжила. – Почему на встречу пришли Вы? Я ожидала, что вы отправите кого-нибудь вместо себя. Все же в нашу прошлую встречу я не проявляла ни толики магии.
– После вашего феерического появления в той незабываемой карете? – усмехнулся кронпринц Кайлем. – Я предчувствовал, что мне стоит лично присутствовать поблизости, чтобы немедленно убедиться в вашем магическом даре, если мой помощник подтвердит его наличие. Теперь в этом нет необходимости. Ваша карета, маркиза, полыхает мощной магией.
– Действительно. Раз Ваше Высочество убедился в моей пользе для нашей империи, позвольте мне попросить самую малость.
– Вы хотите стать императрицей?
– Нет, что Вы? – усмехнулась я миролюбиво. – Но на этот счет я бы также хотела кое-что прояснить. Я очень надеюсь, что Вашей императрицей станет девушка, чье происхождение не ниже герцогского рода. Сами понимаете, деревенщина на столь важном месте… развалит империю. Я не могу этого допустить.
– Позвольте уточнить, ваш отец разве не провинциальный барон?
– Именно поэтому я говорю вам эти слова. Мой брат-игрок и младшая сестра, сделавшая внебрачный аборт, опозорили род моего отца. Я не желаю больше слышать эту фамилию никогда. Впрочем, Вам об этом давно известно. Принц Эдгар озвучил мне много интересного о семье моего отца во время допроса.
– Действительно, Вам выгодна смерть маркиза Лебранта после заключения брака и до… брачной ночи, – кронпринц отставил чашку на чайный столик и пристально посмотрел мне в глаза.
– И тем не менее, я невиновна в его гибели. В то время я была слишком… жертвой… слабой и бесхарактерной, что не могла я даже подумать о том, чтобы каким-либо образом защитить себя. Пробуждение источника магии в моем теле изменило меня. Дало мне силу и уверенность в себе.
– Итак. Чего вы хотите? Что я могу дать вам, чтобы вы остались на моей стороне навсегда?
– Титул вдовствующей маркизы и все имущество, а также торговая гильдия рода Лебрант, право владения землями маркизата Лебрант и все банковские счета рода Лебрант.
Кронпринц нагло ухмыльнулся, но я еще не закончила.
– А также жестокое наказание для истинных убийц моего «несчастного» мужа. Во-первых, Артемис Лебрант как первый из получателей блага от смерти отца. Во-вторых, всех связанных с ним, кто был «в доле» или попробует отомстить за него.
– То есть всех, – уточнил кронпринц Кайлем, и я уверенно кивнула. – Интересная вы женщина, вдовствующая маркиза Лебрант. Пусть будет по-вашему. Надеюсь на вашу преданную службу как мага, как маркизы и как дельца. На этом закончим на сегодня.
Кронпринц привстал.
– Постойте. – За ним привстала я. – Следует ли мне беспокоиться об императоре и о принце Эдгаре?
– Хм. Император на протяжении нескольких месяцев в коме. Допрос вас с помощью Круга Судейской Истины имел для него печальные последствия. Не в его возрасте такие нагрузки. А что касается моего младшего брата… забудьте об его существовании.
Последние слова кронпринц Кайлем сказал достаточно жестко, чтобы я больше никогда не поднимала эту тему. Хорошо, я понятливая. А вот что касалось императора… меня допрашивал принц Эдгар, а не император. Что же с ним случилось на самом деле? Впрочем, неважно.
– Я включил ваше имя в списки приглашенных, – напоследок предупредил кронпринц. Очень хорошо, ведь я собиралась появиться на балу в императорском дворце, а вот о приглашении совершенно не подумала.
Мы распрощались, но я еще некоторое время посидела в тишине и одиночестве, обдумывая сложившуюся ситуацию. Кронпринц Кайлем ничего не сказал мне насчет ожидания, ничего не пообещал, а просто принял к сведению мои запросы. Притом запросы никоим образом его не обедняющие.
Завтра он познакомится с Аннабелль Игевиль. В третий день фестиваля кронпринца похитят и продадут в аукционный дом рабов, куда вляпается по своей магнетической неудачливости главная героиня, и совершенно невероятным волшебным образом эти двое спасутся. (Точнее у Аннабелль пробудится мощный дар исцеления (почему-то немагический, а божественный, видимо так проще), и исцеленный кронпринц спасет себя и Аннабелль).
Благодаря моему вмешательству кронпринц Кайлем не выберет Аннабелль, а будет лавировать между нами двоими. Это значит, что я должна доказать, что я гораздо полезнее, чем главная героиня, которой нужен титул императрицы. А мне – нет. Я уже заявила, что желаю (и даже требую) полезного (расчетливого) брака для будущего императора.