Кронпринц, герцог – серый кардинал, маг и рыцарь – четверо основных воздыхателей главной героини, и пока мне довелось встретить лишь одного. Не могу сказать, что я его обезопасила, но взяла ситуацию с ним в свои руки – да.
Со вторым, с герцогом, я смогу познакомиться на балу сегодня после восьми вечера. Надо вернуться в Таинственное Поместье и подготовить торжественное платье. Магия мне в этом поможет, но я снова без карты и без часов. Мне срочно нужны деньги местной чеканки! И напрямую попросить у кронпринца денег на текущие расходы я не могу. Как с ним объясняться?
– Маркиза, я могу еще чем-то помочь? – обратился ко мне лавочник, отвлекая меня от раздумий.
– Нет. Я покину это место сейчас.
Поправив складки траурного платья, я вернулась в торговое помещение лавки и покинула ее, выйдя на залитую солнцем улицу.
Моя демоническая карета, запряженная четверкой мощных черных лошадей, все еще привлекала повышенное внимание зевак. Я на это никак не отреагировала, лишь скучающе окинув взглядом кучера. Он встрепенулся, спрыгнул с козел и открыл передо мной дверцу.
Зеленая магия вспыхнула вокруг кареты и лошадей, отгоняя зевак и выстраивая впереди дорогу в магический тоннель. Загружаясь в карету, я мимолетно подумала, что надо будет заиметь какой-нибудь магический свисток, чтобы кучер отгонял карету куда-нибудь в магическое пространство и подгонял по моему требованию.
– Три часа в дороге и еще время на сборы… – вслух задумалась я, не совсем понимая, как мне успеть на бал в императорский дворец. Выходило, что я совершенно точно неприлично опоздаю и наверняка привлеку всеобщее внимание не только опозданием, а также траурным нарядом. Я всегда любила черный цвет, так что «хранить траур по мужу» для меня не проблема. Притом что я собиралась сохранить свой статус вдовы и не связываться ни с кем, кто соберется приложить руку к деньгам рода Лебрант.
Вставайте в очередь и знайте, что после меня ничего не останется!
Глава 4
***
Оставшиеся до начала бала часы я провела в ужаснейшей суматохе, и опоздала лишь на время, необходимое на дорогу от Таинственного Поместья до императорского дворца, то есть на полтора часа.
Цель на этом балу у меня была одна – не допустить благополучного знакомства главной героини и ее фаворита – кронпринца Кайлема. (В середине романа уточнялось, что главная героиня и кронпринц Кайлем впервые увидели друг друга на балу второго дня. Кажется, это очередная сюжетная дыра). На сегодняшний день никто, включая саму Аннабелль Игевиль, не знал, что она обладала мощным божественным даром исцеления. Я могла этим воспользоваться.
Моя карета снова произвела фурор, но в этот раз среди аристократов, а не простолюдинов, как при посещении оружейной лавки. Взглядом я отправила кучера восвояси, приложив ладонь к груди, где под одеждой висел магический свисток. Это еще одна причина, по которой я так сильно опоздала на бал.
За мной следило множество пар глаз – из панорамных окон бального зала, с террас и дверных проемов зала, куда я собиралась войти – и это напрягало с непривычки. Магов моего уровня в империи не было, так что всем было по-простолюдински любопытно.
– Вдовствующая Маркиза Лебрант, – склонился передо мной слуга, сверившись со списком приглашенных. У меня письма от кронпринца не было, и оно мне не понадобилось. – Прошу Вас, проходите. Вы одна?
Да, я заявилась в одиночестве в нарушение всех правил этикета и даже морали. Без сопровождения женщине появляться в приличном обществе нельзя, можно подвергнуться осуждению, но меня это совершенно не волновало. Если что, сошлюсь на Артемиса, пасынка Рианнон. По сюжету его супруга как раз больна и не присутствует на этом балу. Да-да, Рианнон двадцать, а ее пасынку – пятьдесят четыре.
Войдя в зал, я в первые секунды нашла взглядом кронпринца Кайлема, мило беседующего с принцессой Розарией. Именно она привела Аннабелль на императорский бал и помогла ей приодеться за помощь в побеге от грабителя. Облажавшийся эскорт-рыцарь был отдан в услужение Аннабелль. В будущем он должен стать сильнейшим мечником, а пока – как-то так.
Именно Розария, похожая на Аннабелль как две капли воды (за исключением лица), стала жертвой нападения подручных Рианнон, за что кронпринц Кайлем возненавидел мою несчастную предшественницу. Я же ничего подобного делать не буду и ошибок не допущу.
Он заметил меня. Кронпринц (которому гулять на свободе осталось недолго) что-то прошептал сестре-принцессе и повел ее в мою сторону. Надо же! Нам предстоит познакомиться с принцессой Розарией до того, как я обижу ее маленькую протеже.