Лора растерянно смотрела на госпожу: казалось, помощница не понимает ни слова. Но при упоминании коробочки она оживилась и помотала головой:
– Порошок был в склянке, госпожа!
Алиса кивнула:
– А на ней было что-то написано? Или нарисовано?
Лора покачала головой:
– Обычная прозрачная склянка, какими пользуются знахарки, с пробкой.
Алиса вздохнула:
– Тогда нужно уточнить информацию у поставщика…
– Что, госпожа?
Алиса спустила ноги с кровати и, осторожно поднявшись, решительно посмотрела на Лору:
– Отведи меня к колдунье!
Лора криво улыбнулась и понимающе кивнула:
– К волшебнице? Она не избежит наказания за свою подлость! – Помощница шагнула к госпоже и, поддерживая её за локоть, заботливо повела к высоким дверям. – Стража!
Двери распахнулись, и на пороге Алиса увидела двух рыцарей в чёрных доспехах. Мужчины вытянулись по стойке смирно, а когда Алиса с помощницей вышли из покоев Тёмной госпожи, последовали за ними.
Сердце Алисы то и дело сжималось от страха, а голова кружилась от жутких мыслей, которые навевали многочисленные фильмы и книги о попаданцах. Успокаивало только то, что большинство из них заканчивалось счастливо. Но были и другие… А вдруг она навсегда останется здесь?! Шею сковал холодок, ноги подкосились, и Алиса едва не упала.
– Тебе плохо? – встревоженно вскрикнула Лора, подхватывая госпожу под руки.
– Это квест, – простонала Алиса. – Просто квест! Алиса, соберись и пройди этот чёртов уровень!
– Госпожа бредит, – ахнула Лора и резко крикнула застывшим стражам: – Знахаря! Быстро!
Стражи развернулись и бегом направились по широкому коридору, а Алиса задумчиво смотрела им вслед, недоумевая, почему доспехи не гремят. Этот неуместный интерес, казалось, вернул ей силу духа, и Алиса, выпрямившись, решительно кивнула:
– Мне лучше! Веди к колдунье… то есть, к волшебнице!
Лора, не отпуская руки госпожи и готовая подхватить Алису в любой момент, заботливо повела её к тёмной арке, за которой оказалась винтовая лестница. Алиса ухватилась за кованые перила и начала осторожно спускаться. Свет, льющийся сверху, таял по мере того, как они спускались. Может, это подземелья? Внизу, у подножия лестницы, тёмные стены мерцали в свете неровного пламени.
Лора, убедившись, что госпожа уверенно стоит на ногах, отпустила руку Алисы и вытащила из металлического держателя небольшой факел. Помощница подошла к невысокой дверце и повернула ключ, торчащий в замке. Раздался скрип петель, и пахнуло затхлым воздухом, как из подвала, который давно не проветривали. Алиса, пригнувшись, чтобы не удариться, вошла в маленький каменный мешок… Так вот как выглядит настоящее подземелье!
Лора вытянула руку с факелом, и жёлтый свет пламени вырвал из темноты удлинённое лицо женщины средних лет. В обрамлении абсолютно белых волос, которые висели грязными сосульками, оно выглядело измождённым и больным, так, словно несчастная провела в этой темнице десяток лет. Руки женщины, разведённые в стороны, висели на цепях, прикованных к стене, а серое платье до пола больше напоминало мешок из-под картошки, в котором прорезали три дыры.
Алиса возмущённо посмотрела на помощницу: как они могут держать так живого человека?! Но Лора не отрывала взгляда от пленницы.
– Берта! – громко позвала она. – Тёмная госпожа перед тобой!
Женщина распахнула глаза, и Алиса невольно отпрянула, упершись спиной в холодный влажный камень стены: взгляд женщины был настолько пронизывающим, что, казалось, она видит внутренности Алисы, словно мощный рентген. Тонкие бледные губы Берты изломились в торжествующей улыбке.
– Тёмная госпожа? – низким грудным голосом, от которого у Алисы задрожали поджилки, спросила волшебница и отрицательно покачала головой: – Передо мной совсем не она!
Глава 2. Миссия невыполнима?
Алиса сидела на чёрном кресле и нервно разминала свои дрожащие пальцы, верная Лора, стоя рядом, неотрывно следила за волшебницей, которая бродила по комнате. Берта с интересом рассматривала безделушки, украшающие покои Тёмной госпожи, осторожно прикасалась к гобеленам на стенах и решёткам на окнах.
– Так значит, – звенящим голосом проговорила Алиса, – я не смогу вернуться.
Берта поспешно развернулась к госпоже, тонкие губы её изогнулись в хитрой усмешке:
– Пока не исполните своего предназначения – нет!