Шен бросил на Ера такой убийственный взгляд, что тот чуть не побелел.
— Если коротко: не собираюсь.
Так же, как не собирался объяснять, что перед ними Глубинная тьма и ее при всем желании так просто не уничтожить. Возможно, он мог бы совместно с остальными прямо сейчас связать Ера, пока он в этом плаще, а затем выбросить обратно в расщелину, и кто знает, удалось бы тому выбраться? Но что-то останавливало его от этого поступка, и Шен объяснял это простой усталостью и ленью. Начни он рассказывать о Глубинной тьме, ему пришлось бы слишком многое объяснять.
Поступает ли он неправильно, не доведя до конца дело под названием «месть Еру»? Но, может, как Глубинная тьма тот был масштабен, но как человек — слишком мелок, чтобы мараться. Шен предпочел бы просто никогда с ним больше не пересекаться.
Очевидно, временно это было маловероятным.
— Так ты — тот, кто назывался Ером все это время? Так ты выглядишь на самом деле? — любознательно уточнил Ю Си.
— Нет! То есть да, Ер — это я. Но не это моя настоящая форма! Когда-то я был таким же человеком, как и вы все!
Пока Ю Си и Эра общались с Ером, Ал отвернулся и подошел к Шену. Тот стоял, задумчиво глядя вдаль, и заметил приближение Ала, лишь когда парень дотронулся и потянул на себя его левую руку. Шен перевел на него вопросительный взгляд, а Ал побледнел, когда внимательнее рассмотрел его запястье. Кожа полопалась и обуглилась, из трещин вместе с кровью вытекала сукровица. Весь этот ужас сверху прикрывал киноварный браслет, липнущий к ране.
Не говоря ни слова, Ал оторвал полоску ткани от подола своей одежды и быстро замотал запястье Шена, чтобы в рану хотя бы не попало еще больше грязи.
— Нужно поскорее добраться до ближайшей деревни! — заявил он.
Шен спокойно позволил ему оказать себе первую помощь, с небольшим удивлением отметив собственные чувства, в которых не оказалось даже толики истинной благодарности. Ему было настолько все равно, что Ал скорее раздражал. Было бы неплохо, чтобы он так и продолжил путешествовать с Муан Эрой и оставил его в покое.
Муан Эра… Шен перевел на нее взгляд, чуть сильнее сжав подушку. Что ж, несмотря на все, что они друг другу наговорили, он бы не хотел, чтобы они расстались на этой ноте. Кто знает, что случится в будущем и удастся ли ему объясниться. Однако Муан давно с ней не общался и не успел рассказать о статусе Шена в его жизни. А сейчас Эра летела в орден — а там, благодаря несдержанности прославленного мечника, даже ученики с отдаленных пиков были в курсе их отношений. Будет настоящим чудом, если Эра ничего не услышит. А как вывернулись слухи после смерти Муана? В любом случае, ничего хорошего ожидать не приходится.
Взвесив все возможности, Шен решил, что наилучшим раскладом будет просто поскорее исчезнуть с ее глаз, да так далеко, чтобы она потеряла его след к тому моменту, как узнает версию сплетников ордена.
Пока он размышлял, со стороны стало казаться, будто он не может сориентироваться, что делать дальше, поэтому заговорил Муан:
— Как я говорил, неподалеку отсюда должна быть деревня. Думаю, всем нужен отдых.
— Что? Нет, я предпочел бы распрощаться прямо сейчас.
— Шен? С кем ты говоришь? — не понял Ал.
Тот уставился на него и произнес:
— С тобой.
Ему было настолько лень притворяться и что-то выдумывать, что было плевать, поверит ли ему Ал.
Тот, вопреки ожиданиям, не стал акцентировать на этом внимание и с робостью произнес:
— Могу я… Могу ли я отправиться с тобой?
Первой реакцией было твердое «нет», Шен уже открыл рот, чтобы выдать категоричный отказ, однако затем оборвал себя и просто пожал плечами. Да, он уже устал от всего этого «общения» и «общества», однако отказываться от помощи было глупо.
Шен покачался с носков на пятки, прислушиваясь к собственным ощущениям и признавая хотя бы перед самим собой, что и впрямь не уйдет сейчас дальше ближайшей деревни. В действительности, даже дойти до нее будет большим испытанием.
Ю Си прекратил рассматривать новый облик Ера, проверил самочувствие старейшины Рэна, а потом изучил развалины «настоящего» постоялого двора. Как Шен и говорил, выживших там не наблюдалось, командующий контрольным бюро смог найти только обезображенные лишенные кожи тела и труп демоницы-распорядительницы игры, хотя его так искорежило под действием тьмы, что узнать было сложно.
Прогуливаясь по развалинам и обломкам, Ю Си выбрался на задний двор и заметил вдалеке нетронутую тьмой конюшню, а затем обнаружил внутри своих же лошадей. Неподалеку нашлась неплохая повозка. Ю Си запряг лошадей и подвел их к остальным.
— Забирайтесь. Деревня должна быть неподалеку, но лучше будет добраться туда не пешком, — скомандовал он, окидывая всех взглядом и остановив его на Шене.
Тот задумался, действительно ли выглядит так же плохо, как ощущает себя.
Перво-наперво Ю Си погрузил в повозку старейшину Рэна, вторым туда с радостью забрался Ер, так как понятия не имел, как ему показаться на людях в таком виде. Из-за этого Эра помедлила и с подозрением произнесла, оглядываясь на остальных:
— А с ним безопасно ехать в замкнутом пространстве?
— Вот и проверишь, — буркнул Шен, проходя мимо нее к козлам.
Ю Си, сидящий на месте возницы, окинул его холодным взглядом, когда тот взобрался к нему.
— Возможно, внутри… — начал он, но Шен не дал ему договорить:
— Я с ним не поеду.
Не нужно было уточнять, о ком он. Ал, наблюдающий за ним, вздохнул и последним влез в повозку, закинув перед собой большой мешок.
Ю Си еще раз окинул Шена внимательным взглядом, отметил его бледное лицо, спутанные до неприличия волосы и перевязанную руку, прижимающую к груди фарфоровую подушку, и тронул повозку. У него было много вопросов и было вполне удобно, что они вынужденно остались наедине.
Они только отъехали, а Ю Си уже задал первый вопрос:
— Ты ведь знал, что Ер существует в теле старейшины Рэна? — это был даже не совсем вопрос, а скорее утверждение. Вспомнив события в Хушуэй, командующий добавил: — И старейшина Муан тоже знал.
Шен ничего не ответил, и Ю Си расценил это как молчаливое согласие.
— Полагаю, когда я познакомился с ним, они уже делили одно тело. Так что он такое? Дух? Демон? Или в самом деле человек, подвергшийся проклятью?
Шен перевел на командующего усталый взгляд. Он не хотел ехать в повозке, чтобы не взаимодействовать с Ером, но и подумать не мог, что обычно сдержанный Ю Си неожиданно окажется столь разговорчивым.
— То, чем он является сейчас… трудно определить, — обдумав свой ответ, произнес Шен. — Одно я могу сказать с уверенностью: когда-то раньше в самом деле было время, когда Ер был человеком.
Ю Си надолго замолчал, раздумывая над его словами, и Шен мысленно возликовал.
— Ты собираешься теперь путешествовать с ним? — в это время произнесла подушка-Муан, и тон у него был недовольный.
Шен ничего не ответил, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание командующего.
Ер все еще пребывал в некотором шоке после случившегося. Он смирно сидел на краю лавки, уставившись на тело старейшины Рэна, полулежащее напротив. Слева от него сидела Эра, готовая в любой момент перейти к обороне, а то гляди ж и нападению, а рядом Ал делал вид, что ему это ситуация вовсе не кажется выходящей за рамки тривиальной.
Несмотря на то, что отреагировали они лучше, чем могли бы, самому Еру все еще было не по себе. Без тела он ощущал себя как будто беззащитным, несмотря на все свои возможности Глубинной тьмы. Словно игрок, который все время играл под аватаром привлекательного персонажа и внезапно был вынужден показать свою реальную внешность. И ему очень хотелось под этот аватар вернуться. Он и не ценил до этого момента, какой Рэн симпатичный и харизматичный.
Ему просто необходимо занять чье-то тело.
Проблема была в том, что он не совсем понимал, как это сделать без риска обратиться Глубинной тьмой и потерять рассудок. Возможно, он смог бы убедить Шена помочь ему? В конце концов, несмотря на их разногласия, тот должен быть заинтересован в обезвреживании Глубинной тьмы. Это ведь его прямая ответственность!