Нужно было придумать такой вопрос, на который Ю Си не захочет отвечать.
— У тебя есть семья?
Ю Си чуть помедлил, прежде чем ответить:
— Нет.
— Почему ты задумался над ответом? — удивился Ер.
— Теперь моя очередь задавать вопрос. Чем ты являешься?
— Разве ты не видишь? — удивился Ер.
— Я вижу, но не понимаю.
Ер тоже ответил не сразу:
— Я и сам не до конца понимаю природу того, чем являюсь. Или кем? Я все еще человек. И не человек одновременно с этим. Это очень странно ощущать. И никто не подходил к этому… существу?.. явлению?.. слишком близко, чтобы определить, есть ли что-то внутри.
Ю Си долго молчал, и Ер перешел в наступление:
— Что ж, отвечай.
— Задумался, потому что не уверен.
— В чем тут можно быть неуверенным? — фыркнул Ер. — Мать, отец, братья, сестры, жена, дети — есть или нет? Неужели на такой вопрос может быть несколько ответов?
— Значит, нет, — сухо отозвался Ю Си и почти сразу добавил: — Как на тебя пало это проклятье?
Ер еще не продумал ответ на этот вопрос и запаниковал.
«Система! Система! Подскажи, что делать!»
Та уже какое-то время безмолвствовала после того, как одарила его баллами за завершение задания, а также титулом «Его Глубинное темнейшество под капюшоном — повседневный наряд». Кажется, она была очень собой довольна, когда озвучила это.
[Что именно вы хотите от меня?] — уточнила она сейчас.
«Подскажи, как выкрутиться! Не могу же я рассказать ему правду!»
[Тогда выдумайте что-нибудь.]
«Моя фантазия так быстро не работает!»
[Я не могу остановить время.]
«Активируй бонусный рояль!»
[Бонусный рояль? Ради одного разговора? Вы же в курсе, что бонусные рояли двигают сюжет?]
«Давай скорее! Мне нужно только отвлечь его чем-нибудь!»
Помедлив еще мгновение, Система все же выполнила его просьбу и произнесла с осуждением в голосе:
[Бонусный рояль активирован, но я все же надеюсь, что когда-нибудь вы начнете больше стараться во благо сюжета.]
Какое-то время ничего не происходило, и Ер уже начал нервничать и хотел было обвинить Систему в бездействии, но тут из-под кушетки, на которой он сидел, что-то грохнуло. Ер аж подпрыгнул и вскочил на кушетку, будто нечто из-под кровати могло укусить его за пятку. Настороженно прислушиваясь к звукам, Ер посмотрел на Ю Си. Тот по-прежнему наблюдал за ним то ли с интересом, то ли с безразличием.
— Ты в-ведь тоже это слышал? — нервно спросил Ер.
Ю Си согласно кивнул.
Ер еще колебался, но время шло, и становилось все очевиднее, что если он не разовьет бурную деятельность по поводу «чудовища из-под кровати», Ю Си вполне способен просто вернуться к старой теме как ни в чем не бывало.
— Зажги свет, — попросил Ер.
Возможно, прозвучало несколько фамильярно, но, в конце концов, он же сам не может — у него лапки… то есть, щупальца.
Ю Си, видимо, тоже об этом не забывал, потому что молча поднялся и зажег свечу в высоком подсвечнике. Комната озарилась мягким светом, и все ближе и неотвратимее стала встреча Ера с подозрительной активностью под кушеткой.
«Система, что за свинью ты мне подкинула⁈» — возмутился он, оттягивая момент.
[Это не свинья.]
Еру отчего-то почудилось, что она издевается.
Пока он убеждал себя, что большой Глубинной тьме не страшны никакие мелкие твари из-под кровати, Ю Си подошел к нему и заглянул под кушетку. Ер так и замер, глядя на его макушку и одновременно чувствуя и облегчение, и некоторое подобие неловкости.
Через несколько секунд, когда Ю Си запустил под кушетку руку, Ер подумал, что ему все же повезло, что командующий решил лично заняться этим вопросом. От греха подальше он огляделся по сторонам, планируя, куда перепрыгнет, если нечто из-под кушетки проявит открытую враждебность.
Ю Си вытянул руку вместе с зажатой в ней шкатулкой. Не ожидающий подобного развития событий Ер с интересом уставился на нее. Сверху на шкатулке была прикреплена записка.
«Хрупкое».
Командующий Ю осмотрел шкатулку со всех сторон и обратил внимание, что замок заклеен бумагой, напоминающей заклинательский талисман.
— Возможно ли, что внутри заключен злой дух?
Казалось, Ер должен быть достаточно сведущ в подобных вопросах, чтобы обратиться к нему. В ответ тот только фыркнул и предложил:
— Можем проверить.
Ю Си одарил его пристальным взглядом. Еру он не доверял, и вероятность того, что то, что находится внутри, не причинит существу под кожаным плащом никакого вреда, в то время как может оказаться опасным для человека, была достаточно велика, и все же любопытство боролось в нем с благоразумием. Не часто он ощущал свои желания так отчетливо, и сейчас он сильно хотел заглянуть в эту шкатулочку.