Шен посмотрел на эту картину с умилением. Муан, все это время молча наблюдающий за происходящим, не выдержал и усмехнулся.
— Признаюсь, теперь этот Ю Си более похож на человека, — заметил он.
Господин Юн прикрыл ладонью рот, но отчетливо засмеялся.
— Не знаю, чему ты так удивился, но это первый раз, когда я вижу на твоем лице столь яркие эмоции, — с улыбкой заметил он.
Шен первым двинулся из купален, решив воспользоваться главным выходом, а не плутать по тайным ходам. Следом пошел Ю Си, а идущий за ним император продолжал усмехаться.
Они вновь прошли через купальни, залитые кровью. На сей раз ни один призрак не показался на горизонте. Следом за этим помещением, было еще несколько комнат, где Шен заметил трупы, но призраков, к счастью, не было. Шен благополучно вышел через главные двери и остановился на лестнице, удивленно глядя на группу тех, кто стоял перед ним.
Лошади скакали по грязной из-за прошедшего недавно дождя дороге. Ир Шаол, Му Фань, Чи Лули и Биши свернули с основной дороги и какое-то время скакали по широкой тропе. Эта тропа немного сокращала путь до весенней резиденции, хоть и была сложнее в преодолении. Через какое-то время они затормозили и спешились у длинного подвесного моста, перекинутого через овраг у самого подножия горы. Внизу текла узкая речушка, впадающая в болото.
Первым пошел Шаол, а Му Фань обернулся к Лули.
— Как все прошло?
Девочка недовольно насупилась.
— Вы меня обдурили, да? Специально отправили за несуществующим свитком, чтобы одним на аукцион сходить?
— Тебя туда все равно бы не пустили. Не доросла еще. Скажи спасибо, что вообще с собой на ночную прогулку взяли. Правильный мальчик Тау сейчас спит в кроватке. Мне ему сказать, чтобы внимательнее приглядывал за сестренкой?
Лули скрестила руки на груди и высоко задрала нос. Ей и так приходилось говорить с Му Фанем, глядя снизу вверх, но теперь ее вздорный носик стал задран как-то по-особому высокомерно. Тот оценил задатки властной госпожи.
— А мне императору рассказать, чем вы по ночам занимаетесь?
— Императору? — поразился Фань. — Как высоко замахнулась! Погляжу я, как ты добьешься аудиенции.
— А мне и не надо, — гордо сообщила Лули. — Я сегодня его видела в городе.
Му Фань вытаращился на нее. Через мгновение усмехнулся:
— Чего в сумерках ни привидится. Не думал, что ты такая трусиха…
— Он был с Ю Си, — перебила его Лули. — Думаешь, оба примерещились?
Му Фань помолчал, но все же ему не хотелось смиряться с такой реальностью, поэтому он произнес:
— Естественно… Командующий Ю сейчас в другой части страны. Откуда ему здесь взяться?
Лули расплылась в улыбке довольной лисицы. Вот теперь Му Фань поверил, что она серьезно. Если б она врала — стала бы приводить еще аргументы, чтобы убедить его.
— Шаол! — позвал Му Фань, быстро направляясь к тому по мосту. Подвесной мост сильно зашатался. — Лули видела в городе императора!
Шаол тоже не сразу поверил. Наконец, когда все уверились, что девочка не лукавит, разговор потек более конструктивно.
— Что он там делал? — напряженно уточнил Му Фань. — Ты когда-нибудь слышал, чтобы император разгуливал без официального сопровождения?
Шаол покачал головой.
— Может, он узнал о наших планах? — спросил Му Фань, прошептав последние два слова на ухо Шаолу, чтобы Лули и Биши не услышали.
— Даже если б и узнал, он бы не пошел разбираться лично. Это ведь император!
— И твой дядя, — добавил Фань.
— Не напоминай, — скривился Шаол.
— В любом случае, нам нужно действовать осмотрительнее.
Шаол кивнул и хотел что-то добавить, но тут лесную тишину разорвал истошный крик, от которого кровь стыла в жилах. То ли свинью кто-то резал, то ли оленя пытал.
— Биши, не мог бы ты пойти первым? — напряженно оглядываясь по сторонам, предложил Шаол.
Визг Глубинной тьмы разорвал рассветную тишину и вспугнул стаю птиц. Деревья заскрипели в такт, ветер поднял ворох прошлогодних листьев, плененный сектант чуть не отдал богу душу.
Вдоволь накричавшись, Ер подскочил вертикально вверх, будто рассчитывая взлететь, и в самом деле на несколько мгновений завис в воздухе, ровно до того момента, пока не осознал происходящее. Стоило ему осознать, что он держится в воздухе без опор, как он сорвался вниз, вновь упав на труп.