– Почему ты мне не веришь? – разозлился Шен. – Я не стал бы обвинять ее голословно!
– Именно это ты сейчас и делаешь.
– Знаешь что, – Шен покачал головой, словно бы пытаясь собрать разбегающиеся мысли, – плевать. Мне с самого начала не нужна была твоя помощь. Иди за доктором Загом. Сообщи, что здесь произошло, я не хочу тратить на это время.
– Я не видел, что здесь произошло, – напомнил Муан.
– Придумай что-нибудь! – взорвался Шен.
Он развернулся и пошел тем же путем, которым прибежал за ученицей. Если ему повезет и гребаный дождь не испортил все окончательно, он что-нибудь обнаружит. Должны же работать эти демоновы рояли! Что, если она кинула цитру где-то по дороге?
Шен занимался поисками до самого рассвета. Дождь прекратился полчаса назад. Обессилев от неоправдавшихся надежд, Шен сел под деревом, зарывшись пальцами в мокрые волосы.
Совсем рассвело, когда Система не выдержала и начала убеждать:
[Стоит, я думаю, покинуть место преступления].
«Как же таинственный слушатель все это провернул? Не понимаю».
[Подумаете об этом позже!]
«Предлагаешь мне сбежать, будто я и есть преступник?»
[Эту девушку уже не спасти].
Шен никак не отреагировал на столь очевидную истину. Система неодобрительно молчала. В конце концов хозяин Проклятого пика вздохнул и поднялся с земли.
Рассеянно оглядываясь по сторонам, он заметил хрупкую девичью фигуру, стоящую между деревьями.
– Эй! – позвал он, подходя ближе. – Эй, ты живая?
Девушка медленно обернулась к нему, и он узнал мертвенные черты той, которую не смог спасти. Призрак захрипел и протянул в его направлении синие распухшие пальцы. Их подушечки были черны, из них сочилась смрадная зеленоватая кровь.
– От чего ты умерла? – необдуманно спросил Шен.
Он протянул руку и дотронулся до ее искривленных в спазме пальцев. И в то же мгновение ощутил, что больше не может сделать ни вдоха. С каждой секундой сердце все сильнее колотилось в груди, он задыхался, пальцы болели, а по телу разливалось оцепенение. Он и в самом деле решил, что умирает. Реально было только это мгновение, и в этом мгновении он не мог дышать.
«Прекрати!» – мысленно закричал он.
Тело обдало жаром, бешено стучащее сердце зашлось в адском пламени. Шен упал на колени, судорожно делая вдох. Его трясло в лихорадочной горячке, а кожу холодила мокрая одежда. Ее спасительная влага не давала ему сгореть заживо. Тьма словно отпустила его плечи и отступила куда-то за спину.
Шен чуть не расплакался от отчаяния. Он еще долго не мог прийти в себя и стоял на коленях на холодной сырой земле, содрогаясь от беззвучного крика, которому не мог позволить сорваться с губ.
– Шен! – услышал он оклик и приближающиеся шаги.
Усилием воли он заставил себя подняться. Одернув одежду и отряхнув прилипшие сухие листья, Шен стал слегка напоминать прошлого хозяина Проклятого пика. На большее он сейчас был неспособен.
К нему бежал Муан.
– С тобой все в порядке? – взволнованно спросил он, приблизившись.
Шен озадаченно уставился на него.
– Ты прибежал, чтобы спросить это?
– Да. Что случилось?
– Что ты имеешь в виду? Ничего не случилось… Я не нашел ни следа этой проклятой цитры!
– Цитры?
– Ах да, ты же не знаешь… У меня украли проклятую цитру. Я думаю, именно она виновна в смертях учениц.
– Кто это сделал? – тут же по существу вопросил Муан.
– Если бы я знал, кто это сделал, я бы тут с тобой не разглагольствовал! – взорвался от злости Шен. Он пошатнулся и оперся плечом о дерево.
– С тобой точно все в порядке? – напряженно наблюдая за ним, повторил Муан.
– Все как всегда, – хмуро буркнул Шен. – Лучше скажи, что там? Заг осмотрел тело? Другие старейшины еще не идут на черный замок с вилами и факелами наперевес?
Муан не поддержал его саркастичный тон:
– Старейшина Заг сказал, что причины смерти совпадают.
– Думаю, сегодня я найду убийцу, – внезапно произнес Шен.
Потому что сегодня была очередь Аннис играть на цитре.
После всего случившегося Шен не мог отделаться от ощущения, что абсолютно все видят в нем маньяка. И его это достало! Поэтому, приводя себя в порядок на пике Черного лотоса, он переоблачился в багряный наряд.
Из зеркала на него смотрел истинный, карикатурный злодей. Едва удержавшись от того, чтобы запустить в него канделябром, он резко отвернулся и пошел прочь.
[+10 к злодейскому образу], – одобрила Система.
Выходя из своего замка, Шен между делом отметил, что валяющегося в стороне мыла больше нет. Полностью растаять под дождем оно не могло, а значит, кто-то его забрал.