Тот быстро и рвано дышал, ему не хватало воздуха. Муан встряхнул его за плечи.
– Шен! Сделай глубокий вдох!
Не помогало, Шен все еще смотрел сквозь него. Щеки его покрывал лихорадочный румянец, а тело била дрожь.
– Делай! Вдох! – закричал Муан и залепил ему пощечину.
Это сработало, Шен глубоко вдохнул, словно вырываясь на поверхность из пучин, и посмотрел на мечника осмысленным потрясенным взглядом.
А затем с силой вцепился в его плечи. Если бы тело его не подводило, он бы с ногами ему на голову залез. Повезло Муану, что Шен все еще плохо себя контролировал.
– Нет тут змей, – успокаивающим тоном произнес старейшина пика Славы. – Я их отогнал.
Он с трудом оторвал цепкие пальцы Шена от своих плеч.
Тот закрыл глаза и склонил голову к коленям, пытаясь успокоиться. Это было не так-то просто, ему точно не хватит пары минут.
Муан обвел его внимательным взглядом и остановился на его исцарапанных в кровь руках.
– Шен, что произошло? Откуда этот терновник?
Шен сделал еще один глубокий вдох, собираясь с мыслями.
– Старейшина Муан, – он развернулся к нему и склонился в учтивом поклоне, – спасибо за помощь. Дальше я сам. Случившееся вас не касается.
Он все еще не делал попыток подняться на ноги, потому что знал, что не сможет.
– Шен! Я хочу помочь тебе!
– Вы уже помогли. Я вас благодарю. Не смею больше отнимать ваше ценное старейшинское время.
– Шен… – Прозвучало как рык.
Тот все еще сидел, склонив голову.
Муан сделал резкий выпад и сцепил руки за его спиной, прижав к себе со всей силой. Шен почувствовал тепло, исходящее от тела старейшины пика Славы, отчего его затрясло еще сильнее. Он попытался вырваться, но Муан усилил хватку, одной рукой продолжая держать его со спины, а вторую запустив в волосы на затылке и крепко прижав голову Шена к своему плечу.
– Да отпусти ты меня! – возмущенно воскликнул Шен.
– А то что? – спокойно произнес Муан, не двигаясь с места. – Снова ударишь меня своей темной энергией?
– А ты снова не будешь сопротивляться?
– Нет, – Муан хохотнул, – думаю, на этот раз буду.
Шен вновь попытался вырваться, не прибегая к радикальным мерам, но его тело все еще было ослаблено от пережитого ужаса и совершенно его не слушалось. Подобное слабое сопротивление позабавило Муана. Он почувствовал себя хищником, поймавшим в свои лапы мелкую дичь. Но пора было прекращать дурачиться.
– Сиди смирно. И лучше тебе не видеть то, на что смотрю я.
Шен тут же замер, уткнувшись носом в отворот светлой одежды Муана.
– Там змея? – тихо спросил он.
– Да, змея. И она выглядит так, будто хочет что-то сказать.
– Это ты в ее умных глазах прочитал?! – фыркнул Шен.
Муан ничего не ответил, и какое-то время они просидели молча.
– Ты что, соврал насчет змеи? – наконец не выдержал Шен.
– Я не соврал. Но она сидит на месте и ничего не делает. Просто смотрит.
– Куда смотрит?
– На тебя.
– А может, все-таки на тебя?
– Не-а.
Шен еще какое-то время посидел, уткнувшись носом в плечо Муана.
– Ладно, отпусти. Так мы ничего не добьемся.
На сей раз Муан беспрекословно подчинился и разжал руки. Шен медленно развернулся с закрытыми глазами. Приоткрыв один, он увидал сидящую в паре метров от них большущую белую змею с красными глазами. Он дернулся, отклоняясь назад, и ударился затылком о нос прославленного мечника. Тот тихо ойкнул и схватил его за плечи, избегая новых потрясений. Подобное положение вещей только сильнее обеспокоило Шена, потому что вопреки здравому смыслу складывалось впечатление, будто Муан прикрывается им, как щитом.
«Я скажу тебе три вещи, славный герой, – внезапно высоким голоском заговорила белая змея, заставляя Шена вздрогнуть и замереть на месте. – Первая. Три колечка тебе найти нужно, чтобы пробраться сквозь терновничек. За первое колечко отдашь свой страх, за второе – свою печаль, а за третье – свою жизнь. Второе. Королева фейри ненавидит темных, но улыбающийся пенек устроит вам встречу. Третья. Зайцы вовсе не то, чем кажутся. А теперь я отдам тебе первое колечко, если ты позволишь мне самой надеть его тебе на палец».
«Нет-нет-нет-нет-нет! Да что ж это такое?!»
– Хорошо, – со вздохом согласился Шен.
Он медленно протянул руку навстречу белой змее. Для него это было испытание похлеще физической боли. На глаза навернулись слезы, и змея перед ним стала расплываться.
Муан перехватил его руку.
– Что ты делаешь?!
– Не слышал? – пробормотал Шен, не отводя взгляда от змеи. – Мне нужно забрать у нее колечко.
– О чем ты говоришь? – удивился Муан. – Совсем спятил?!