Шен встрепенулся, во все глаза глядя на существо, отдаленно напоминающее девушку. Она была полностью черна, словно обгорелая головешка. Черные волосы облепляли ее фигуру, глаза выделялись на общем неприглядном фоне и сияли зеленым потусторонним огнем. Девушка сделала шаг к нему, и Шен неожиданно для себя почувствовал охватившую его сердце печаль.
Ему казалось, что это чувство ничем не обоснованно, и все же с каждым шагом, приближающим к нему девушку, он ощущал нарастающую в груди тоску. Когда она ступила на берег, Шен почувствовал, что по его щекам текут слезы.
Девушка подняла гребень и принялась расчесывать свои длинные черные волосы. Шен продолжал смотреть на нее, а его сердце разрывалось на части. Тогда она наклонилась к нему, дотронулась до его щеки почерневшей ладонью и пальцем стерла дорожку из слез.
– Не плачь, – нежно прошептала она. – Не плачь, все хорошо. Такова судьба.
Шен поднял руку и дотронулся до ее руки, прижимая ее ладонь к своей щеке. Черное существо перед ним печально улыбнулось, перехватило его руку и надело на палец колечко.
Как только это произошло, Шен почувствовал, как все перед его глазами начинает расплываться, а тяжелеющие веки смыкаются.
«Нет! Заяц предупреждал меня не смыкать глаз!»
Но остановить происходящее силой воли было невозможно. Шен закрыл глаза.
«Не спи! Не спи! Что-то плохое произойдет! Не спи! Не спи!»
Голоса на все возможные лады звучали в его голове. Шен открыл глаза и увидел с десяток зависших перед его лицом маленьких фей.
– Я снова в Пади Саллан? – пробормотал он, садясь и осматриваясь. – Значит, мое тело все еще лежит у черного пруда…
– Он проснулся! Проснулся! – радостно запищали феи.
– Как я здесь очутился? – спросил Шен, поднимаясь на ноги. – Вам что-то конкретное от меня надо?
– Да! Да! – тут же воскликнули феи, радуясь его вопросу.
– Что ж, я слушаю.
– Наша королева послала нас к тебе, темный, чтобы мы обратились с просьбой! К востоку от места, где мы сейчас находимся, есть дремучий лес. Издавна наш народ обитает там в счастье и спокойствии, время от времени похищая детей из окрестных селений и горя не зная. Но недавно появился в тех краях лютый монстр, что крушит наши дома и бьет всех без разбору. Только ты способен нам помочь и монстра того прогнать.
«Это, что ли, начало квеста по добыче третьего колечка?» – подумал Шен.
«А третье колечко заберет твою жизнь», – вспомнились слова.
Это ведь не надо понимать буквально? Иначе логика происходящего совсем потеряется. Но даже эта мысль не слишком его беспокоила. Наверное, колечко, забравшее страх, работало.
– Куда идти? – уточнил он у фей.
Маленький народец тут же замахал ручками в нужном ему направлении. Шен пошел по дороге, которая вскоре вильнула в густой, дремучий лес. Ему не очень-то хотелось напрягаться, пробираясь сквозь непролазный валежник, поэтому путь он продолжил исключительно по дороге.
Судя по своим ощущениям, он зашел довольно далеко в лес, а ему так никто и не встретился. Шен раздумывал, не стоит ли свернуть с дороги, когда услышал в стороне приглушенные крики. Прислушавшись, он понял, что некто молит о помощи.
На всякий случай обнажив меч, Шен бесстрашно пошел на голос. Вскоре он оценил, что меч довольно эффективно можно использовать вместо мачете, срубая им мелкие мешающие ветки и сбивая паутину.
Стенающий голос приближался, Шен вышел на поляну и увидел сидящую на земле старуху. Ее длинные седые космы оказались зажаты в трещине стоящего рядом пенька.
– Да как же так вышло? – подивился Шен.
– Ой, добрый человек, помоги освободиться! – завидев его, взмолилась она.
Шен вставил кончик меча в трещину и провернул его. Седые лохмы оказались освобождены. Тогда он помог старухе подняться и усадил на пенек.
– Госпожа, – обратился он к ней, – может, вы видели в округе некоего монстра?
– Конечно же видала! Как не видать! Чуть севернее отсюда бушует, – поведала старуха, махнув рукой в нужном направлении.
Шен собирался было поблагодарить ее и откланяться, но та довольно крепко ухватила его за локоть и взмолилась:
– Молодой господин, подсоби старой женщине! Я тут целый день по лесу бродила, грибочки искала, однако ж все они рассыпались, когда со мной эта неприятность приключилась. Спина старая совсем не гнется! Собери для меня грибочки. – Она указала на валяющуюся в стороне большую плетеную корзину, рядом с которой лежали странные круглые грибы.
Шен задумался над этой ситуацией. Если он верно понимает принцип сказок, то положительный герой сейчас помог бы старухе собрать грибы, а отрицательный герой – нет. В свою очередь старуха в обмен на доброту героя дала бы ему что-то ценное, а плохому персонажу, наоборот, сделала бы какую-то пакость. Все правильно, м? Шен решил помочь собрать грибочки, в конце концов, это не задержит его слишком надолго.