— Должно быть, теряю хватку, — сокрушенно признал старейшина пика Синих звезд, покачав головой.
— Вы сегодня слишком серьезный, — согласился Шиан. — И кстати, жду вас после обеда с докладом о всех событиях, произошедших в гробнице и за ее пределами.
— Конечно, глава, — поклонился Лев.
— В таком случае, до встречи, — кивнул Шиан и, развернувшись, зашагал к мосту, прочь от черного замка.
— Вы разве не к Шену приходили? — крикнул ему вслед Лев, но Шиан не обернулся.
Пока старейшина пика Синих звезд смотрел вслед его удаляющейся фигуре, ко входу в черный замок подошли Шен и Муан. Шен также проводил спину Шиана взглядом.
— Зачем он приходил? — уточнил он у Лева.
Тот красноречиво пожал плечами и даже добавил:
— Понятия не имею.
— Ничего не передавал?
Лев отрицательно покачал головой.
— Ну а ты, старина? Присоединишься к утреннему чаепитию?
— Чаепитию? — скептически переспросил старейшина пика Синих звезд.
Шен иронично изогнул губы и поманил его за собой. Пройдя холл, он махнул рукой в сторону чайной комнаты, предлагая Леву и Муану располагаться, а сам свернул на кухню.
На кухне был найден Ал. От неожиданного появления Шена незадачливый главный герой чуть не подавился булочкой. Смущенно переведя взгляд с Шена на булочку и обратно, Ал громко сглотнул и заверил:
— Я собирался позже сходить за едой на пик Таящегося ветра. Доброе утро.
Шен недоуменно нахмурился: Ал что, в самом деле посчитал, что он может пожалеть ему булочку? К тому же, Шен и понятия не имел, что они остались. Пожав плечами, старейшина пика Черного лотоса проследовал за водой и чаем.
Уже достав мешочек с каким-то чаем и развернувшись, Шен подумал, что следовало бы проявить больше ответственности в жизни своего бывшего ученика и все еще главного героя.
— Я вроде бы еще не спрашивал, как тебе твоя комната? Если…
— Все прекрасно! — тут же заверил Ал.
Шен подождал продолжения, но его не последовало. Помолчав, он добавил:
— Так как ты больше не мой личный ученик, тебе следует подумать, у кого ты хочешь обучаться. Пока я не сообщил об изменении твоего статуса официально, так что у тебя есть время подумать. Сообщи, когда примешь решение.
— У мастера Муана! — не раздумывая заявил главный герой.
Брови Шена поползли на лоб. Учитывая все трения между этими двумя, ему казалось, что Муан будет последним, на ученичество у кого согласится Ал.
— Ты уверен? — переспросил Шен.
— Совершенно уверен, — закивал Ал. Ведь, если он не может продолжать обучение на пике Черного лотоса, ближе всего к Шену получится быть, став учеником Муана.
— Что ж… Тогда я спрошу у мастера Муана, хотя не уверен, что он согласится…
Спустя пять минут в чайной комнате:
— Конечно, я с радостью приму его на пик Славы! — почти с восторгом принял предложение Муан.
Шен уставился на него. Ему начало казаться, что это заговор.
— Ты уверен? — пытаясь выразить в тоне весь спектр охвативших его чувств, переспросил Шен.
— Более чем уверен! У этого парня большой потенциал!
— Но ты говорил…
— Он изменился!
— Правда?
Шен опустился за столик и кинул в заварник чайные листья. Лев наблюдал за их разговором молча, в руках у него откуда-то оказался кувшин, хотя Шен мог поклясться, что старейшина пика Синих звезд не имел возможности прошмыгнуть в погреб. (Не то, чтобы он ему запрещал, просто тот бы не смог пройти мимо кухни незамеченным.)
— Перетаскивай свои вещи, малец! — обратился прославленный мечник к мнущемуся у арки Алу.
Ал вздрогнул и, выпрямившись, зашел в чайную комнату, остановился перед столиком и уверенно покачал головой.
— У меня есть комната в замке, мне незачем занимать другую.
Муан нахмурился и сжал губы, будто бы в последний момент задержал готовые сорваться слова. Помолчав и выдохнув, он ответил раздраженно, но терпеливо:
— Очевидно, ты не можешь выполнять дисциплины пика Славы, живя на пике Черного лотоса. Мы начинаем тренировки перед рассветом, иногда заканчиваем поздно вечером, иногда ученики остаются в ночном карауле или же проходят испытания, которые не зависят от времени дня и ночи. Ты не можешь быть учеником пика Славы и жить в другом месте.
Несмотря на то, что Ал стоял, в то время как Муан говорил с ним, сидя за столом, парню удалось взглянуть на него исподлобья. В комнате воцарилось напряженное молчание.
— О чем спор? — подал голос с дивана Лев.
Никто не ответил сразу. Ал первым нарушил молчание, обращаясь скорее к Муану, чем отвечая старейшине пика Синих звезд:
— Шен выделил мне комнату в замке. Он сказал, что это моя комната. Я не могу отказаться от нее!
Произнеся это вслух, Ал осознал, как по-детски это звучит. Перед тремя старейшинами он вдруг почувствовал себя ребенком. Ребенком, чья судьба все еще решается взрослыми вне зависимости от его желаний.
— Эта комната останется твоей, не переживай, — заверил его Шен, у которого и в мыслях не было выгонять Ала.
Лев, все еще пытаясь осознать услышанное, уточнил:
— О чем, собственно, речь? Разве в черном замке могут жить ученики? Вы забыли о существовании Глубинной тьмы?
В комнате повисло неловкое молчание, трое застыли истуканами. Лев отвлекся на кувшин, поэтому не имел удовольствия лицезреть занимательную картину переглядываний и перемигиваний. Переглянувшись с Муаном, Шен подмигнул Алу, но парень продолжал упрямо взирать на него. Шен скорчил недовольное лицо, а затем грозно нахмурил брови. Ал вздохнул и отвел взгляд, признавая поражение.
— Да-а, — протянул хозяин Проклятого пика, — я забыл. Ал ведь может умереть. Негоже ему тут оставаться. Решено, он перебирается на пик Славы!
Муан широко ухмыльнулся.
— Иди собирать вещи.
Несмотря на поражение, Ал остался упрямо стоять посреди комнаты и заявил:
— Мне нечего собирать. Даже если я буду жить на пике Славы, Шен сказал, что эта комната останется моей.
Муан чуть поморщился, но мысли, в которых уже мелькали картины будущих Аловых испытаний под руководством старейшины пика Славы, продолжали удерживать его настрой благодушным.
Теперь, когда все было формально решено, Шен с легким любопытством продолжал наблюдать за тем, как взаимодействует прославленный мечник с Алом.
Тот же решил утвердить свое достижение, пока Ал не успел передумать, прочитав кровожадность в его взгляде:
— В таком случае, — начал он, вставая, — я размещу тебя прямо сейчас. Учитывая твой возраст, ты и так будешь среди отстающих. Придется много тренироваться.
Ал покраснел до корней волос, но благоразумно ничего не ответил.
— А как же чай? — протянул Шен, глядя, как Муан отходит от стола.
— Старейшина Лев составит тебе компанию. К тому же, как мне показалось, он хотел о чем-то с тобой поговорить.
Шен кивнул и проводил Муана и Ала взглядом. Парень, уныло опустив голову, поплелся за своим новоприобретенным мастером. Пытаясь усидеть на двух стульях, он умудрился переиграть сам себя. Шен не сомневался, что Муан уготовил ему тяжкие тренировки. Впрочем, разве можно было добиться лучшего результата в сложившейся ситуации? А комнату в черном замке Шен ему в самом деле оставит и позволит приходить в любой момент, когда ему будет нужно. Но то, что ему пришлось переехать, в самом деле хорошо: ведь, рано или поздно, оставшись без присмотра в черном замке, Ал обязательно наткнулся бы на нечто опасное и вредное если не для себя, то для всех окружающих.
Закипел чайник, стоящий на углях. Шен заварил чай, разлил по пиалам и уже протягивал одну Леву, собираясь спросить, о чем же хотел поговорить с ним старый приятель, но тут черная тень метнулась через комнату, и мгновение спустя на колени хозяина Проклятого пика улеглась наглая морда, а девять пушистых хвостов, бьющих об пол, чуть не перевернули чайный столик.
Если б лисица была в своем человекоподобном образе — он бы точно ее прибил. Но перед ним оказался пушистик, и пальцы принялись гладить черную шерстку еще до того, как разум успел понять, насколько это возмутительно. Лиса уперла в его живот передние лапки, перебирая ими, будто довольная кошка.