От ограды парка осталось только основание забора, высотой до колена. Скорее всего, раньше здесь была кованая ограда и ворота. Деревья здесь росли невысокие, но с необычно густой кроной из маленьких листочков. Соун И остановилась у входа.
— Войти можно только Василию, — негромко сказала она. — Мы подождём здесь.
Зои кивнула, отпуская мою руку. Оставлять её одну не хотелось, тем более в таком необычном месте, но под взглядами девушек я сдался.
В парке, под тенью густых крон, царило необычайное умиротворение. Тишину нарушал только шелест листьев. Вглубь вела хорошо утоптанная дорожка, петлявшая между деревьями, а обилие кустов и разной зелени не давало разглядеть, что находится в самом сердце парка. В голове мелькнула мысль, что надо бы предупредить Ханну, чтобы не переживала, но потом я вспомнил про Иву. Знала ли она об этом заранее? Вредная девушка сначала говорила, чтобы я почаще пользовался её даром, а сейчас о будущем вообще старается не говорить.
Дорожка вывела меня к просторной поляне с рукотворным водоёмом в центре. Неплохое вышло бы место для пикника, особенно в такую прекрасную погоду. Можно посидеть на травке, даже позагорать. Странно, что от одной мысли искупаться в водоёме мурашки бежали по телу. И вовсе не из-за того, что в паре метров от берега из воды выглядывала голова крокодила.
— Госпожа Мин, — поздоровался я, подходя к белоснежной мраморной лавочке, единственной, стоявшей рядом с водоёмом.
— Василий, — она сделала приглашающий жест, чтобы я садился рядом. — Вот, можешь утолить навязчивое желание и посмотреть на источник вечной жизни.
Произнесла это буднично, как будто говоря о простой и обыденной вещи.
— А крокодилы там, чтобы незваные гости не купались? — спросил я.
— Нет, — она негромко рассмеялась. — Это хозяин источника, Нерул. Он его чистит перед тем, как… растворить ядра.
Голова крокодила двинулась к берегу и начала подниматься из воды. Следом за ней появились широкие загорелые плечи, мускулистые руки и торс. Из воды неспешно выходил крепкий мужчина в набедренной повязке. Вроде бы ничего необычного, если не учитывать, что у него была голова крокодила. Я потёр глаза, на всякий случай удостовериться, что мне это не кажется. В руках он держал рыболовную сеть с мелкой ячейкой, в которую собирал со дна ил и листья.
— День добрый, — поздоровался я.
— Это хороший день, — согласился он, говоря вполне разборчиво, несмотря на нечеловеческую голову. Слегка приподнял её, чтобы посмотреть на безоблачное небо.
Выйдя из воды на берег, засыпанный мелкой мраморной крошкой или чем-то очень похожим, он пошлёпал в сторону от нас, к кучке мокрой листвы.
— А это точно источник? — спросил я. — Простите. Просто я представлял его себе несколько иначе.
— В секте Большой Реки — это лишь тонкая струйка воды, падающая в мраморную чашу. В Небесной секте есть глубокая пещера с подземным источником. Люди проходят особый ритуал, долго готовятся, принимают редкие лекарства и усилители. Всё для того, чтобы выжить, окунувшись в источник.
Родственник Себека вернулся к водоёму с сетью и снова вошёл в воду. Пара метров от берега, и он уже ушёл с головой.
— Вечная жизнь, да? — задумчиво произнёс я. — Звучит очень привлекательно.
Госпожа Мин посмотрела на меня укоризненным взглядом и покачала головой.
— Что? Даже окунуться не дадите, когда я в турнире выиграю?
Слева от неё лежала небольшая тряпичная заплечная сумка. Запустив туда руку, она достала нечто кристаллическое, кроваво-красного цвета. Очень похоже на замёрзший всполох огня.
— Вашу победу уже признали, — сказала госпожа Мин, протягивая эту штуку мне.
Замёрзший огонь неожиданно оказался тёплым на ощупь. При этом кольцо, висевшее на груди, начало раскаляться, обжигая кожу.
— Два старых идиота, проживших очень много лет, справедливо считают, что знают гораздо больше других, — сказала она. — Могут ли они ошибаться или заблуждаться?
— Думаю, что могут, — ответил я скорее автоматически, изучая странный кристалл. — Это ядро колосса?
— Малыша Бо, — кивнула она. — Огненного быка, жившего в покинутом мире по соседству. Я помню, как он плескался в этом водоёме. Он тогда был ещё мал и мог здесь поместиться. Сам нашёл дорогу сюда, распугал обитателей разрушенного города и даже успел подраться с Нерулом. Мама Ночь их разнимала. Ты как-то перепутал меня с ней.
— Мама Прыгуна? — догадался я.
— Она из рода жнецов, но все пауки этого мира считают её своей мамой, — ответила госпожа Мин. — А ещё у них всё сложно с именами, поэтому не обижай при встрече. Хотя у тебя с этим всё в порядке.
Она на секунду положила ладонь мне на макушку и улыбнулась под вуалью. Из воды снова показалась голова Нерула, затем он начал выходить, неся ещё немного листьев в рыболовной сети.
— И всё равно он бы не смог войти, — сказал Нерул, проходя мимо.
Мы проводили его взглядами, как он проходит к кучке мокрых листьев, как высыпает новую партию.
— Старики из Большой Реки где-то нашли сущность с невероятной жаждой жизни, — сказала госпожа Мин. — Смерть ей настолько претит, что она будет делать всё, чтобы этого не случилось.
— По-моему, любое существо будет делать всё, чтобы не умереть, — осторожно вставил я.
— Я не совсем правильно выразилась, — госпожа Мин ненадолго задумалась, пытаясь найти нужные слова. — Жизнь — это цель её существования. Она рождена для этого и… Нерул, подскажи.
Он удивлённо посмотрел на нас и даже ткнул себя пальцем в грудь.
— Пожалуйста, — надавила госпожа Мин. Судя по угрожающему тону, это была вовсе не просьба.
Крокодил отбросил сеть, отряхнул руки и прошёл к лавочке.
— Цикл жизни Вечных оборван, неполноценен, незавершён, можно называть это как угодно, — лекторским тоном заговорил он. — Они рождаются и взрослеют, но в их существовании нет такого понятия, как старость. Хотя они смертны, их можно убить, зарезать ножом, утопить и даже отравить. Но умереть от старости они не могут — это исключено. А в существовании той, о ком вы говорите, исключено понятие смерти, хотя она этого очень боится. Парадокс, сущность боится того, чего не до конца понимает. Иными словами, она бессмертна. Так понятно?
Госпожа Мин одобрительно покивала, соглашаясь с подобным сравнением. Они с крокодилом вопросительно посмотрели на меня.
— То есть, это существо нельзя убить? — подытожил я. — Раз оно бессмертно.
— Я не говорил, что его нельзя убить, — вздохнул Нерул. — Уничтожить можно всё. По крайней мере, то, что может воспринять наш разум. Даже я сейчас могу убить эту сущность. Скорее всего. Но это не значит, что она не станет сопротивляться.
— И причём здесь я? — задал я уже лишний вопрос, потому что знал, какой будет ответ.
Нерул сжал кулак, затем оттопырил указательный палец, на котором собралась крупная капля воды. Надо сказать, что он уже оставил длинный мокрый след от пруда до кучи мусора. Да и сейчас, стоя перед лавкой, с него обильно капала вода, впитываясь землю.
Госпожа Мин взяла меня за запястье, поднимая так, чтобы капля упала на ладонь. Я ничего не почувствовал, но капля взорвалась, моментально превращаясь в пар. Там, где она коснулась кожи, осталась едва заметная красная отметина.
— Я закончил с источником, — сказал крокодил и направился к кустам, рядом с которыми лежала одежда.
Госпожа Мин вынула из сумки второе ядро колосса, чёрное, похожее на блестящую кляксу. Она прошла к пруду, опустилась на колени и осторожно положила эту кляксу на поверхность воды. Слегка оттолкнула от себя, чтобы та поплыла к центру. Меня же едва в мраморную лавку не вдавило от обилия магии, вырвавшейся из чёрного ядра. Источник её поглощал в каких-то невероятных количествах, но и того, что проливалось, хватало. Клякса смогла проплыть до середины пруда, прежде чем ушла под воду, и давление силы сразу же стало меньше.