— Мне не трудно.
— Да знаю я, знаю! — с досадой сказал старик. — Только сама посуди, куда твое самопожертвование их завело. Готовы родную дочь этому мерзавцу продать! А дальше на что пойдут? Вот и выходит, что делая хорошо, ты сделала плохо. Сестру разбаловала, да и родителей заодно. Теперь сделай им плохо — собой займись. Останутся они без тебя, глядишь, одумаются, совесть проснется, и всем будет от этого лучше. И тебе, и им. Эх, Диана, Диана… Люди разные бывают. Есть такие, что всегда верной дорогой идут, а есть те, кого постоянно направлять надо. Похоже твоя семья из таких.
Диана понимала, что он прав. Взять торговцев на рынке. Один ни за что гнилья не подсунет, даже, если покупатель слепой. А другой каждого норовит надурить и обсчитать. Зато, как попадется страже да посидит денек-другой в подвалах за мошенничество, сразу начинает честно работать.
Еще Маркус посоветовал ей запастись в дорогу деньгами. Отцу это не понравилось, но Диана приняла решение и от своего не отступилась. Благодаря деньгам она заключила с главой каравана письменный договор о перевозке «кэри Хант, ведьмы из Стоунгема, и ее фамильяра, черного кота по кличке Тинт» и теперь ехала с комфортом, в крытой, теплой повозке.
Седьмой день недели и второй день путешествия Дианы близился к обеду, когда обоз обогнали три всадника. Они проскакали вперед, развернулись и перегородили дорогу. Пассажирская повозка шла впереди, поэтому ведьма хорошо разглядела тех, кто остановил обоз: два рыцаря в знакомых кожаных нагрудниках с эмблемой черной розы, а между ними герцог в своей неизменной черной маске и черном плаще. Один из рыцарей хотел объявить о его прибытии, но Его Чернейшая Светлость дал знак молчать.
Вперед выехал глава обоза, тессер Райт, — симпатичный и стройный мужчина лет тридцати, в железных латах и с мечом.
— Кто вы и как смеете останавливать грузы короля? — гневно выкрикнул он.
Герцог молчал. За маской было не понять, куда он смотрел и что задумал.
— Освободите дорогу или я отдам приказ вас уничтожить! — решительно объявил тессер Райт и обнажил меч. Двое охранников подъехали к нему поближе.
Черный герцог что-то сказал своим рыцарям и они осадили лошадей назад, оставляя его одного.
— Предупреждаю в последний раз! — выкрикнул глава обоза.
Черный герцог наклонил голову на бок. Как будто бы смеялся под своей маской.
Тессер Райт потерял терпение. Кроме того, ему очень хотелось покрасоваться перед симпатичной ведьмой, которая держала путь до самого Торнхилла. Она понравилась ему, и он надеялся продолжить их знакомство и после путешествия. Райт был уверен в себе, в своем тренированном коне, крепких латах и верном мече. Ему уже доводилось отражать атаки разбойников на диких землях, справится и с этими!
Диана встала на облучке в полный рост и Тинт взлетел ей на плечо. Он тоже хотел видеть, как Черному герцогу снесут голову. Ура! Стоунгем будет свободен! Однако, за секунду до столкновения вороной мерин герцога сделал скачок влево и светло-серый жеребец Райта пронесся мимо. Тессер усмехнулся. Этот маневр не испугал его, а обрадовал. Сейчас он покажет свое мастерство!
Черный герцог даже меча не достал. Он держал поводья одной рукой, вторая небрежно лежала на передней луке седла. Повинуюсь незаметным сигналам корпуса, ног и руки всадника, вороной раз за разом увозил его от атак тессера. Диана сделала зарубку в памяти: обязательно описать в дневнике этот поединок. Она никогда не видела такого мастерства верховой езды и такой обученной лошади. Вороной прыгал передом вправо-влево, сбивая с толку тессера, потом срывался галопом вперед, резко вкапывался, менял направление, принимал на галопе в один бок, потом в другой. Его хвост и грива метались в воздухе вместе с полами черного плаща всадника. Невозможно было оторвать глаз от этого дикого и необузданного танца. Двое охранников помчались на выручку главе, но это не спасло ситуацию. Вороной уклонялся от троих так же ловко, как и одного. Своими маневрами Черный герцог заставлял их сталкиваться и мешать друг другу. Он вынудил своих противников удалиться от обоза, обогнул их и вихрем подлетел к повозкам. Герцог спешился и достал меч. Теперь все выглядело так, словно он защищает то, что принадлежит ему.
Остальные охранники перекрикивались между собой, но с места не двигались. Передние рассказывали задним, что происходит, потому что, согласно предписаниям, им нельзя было покидать свои места. Разбойники могли отвлечь спереди, а напасть с тыла, обоз должен быть защищен со всех сторон. По крайней мере, пока у нападавших не было численного преимущества.