Советник тоже ничего существенного не сообщил.
– Да, мы слышали о прииске, но, к сожалению, ничем вам не можем помочь. Предприятие частное, и мы не вправе вмешиваться в его дела. – Александр удивленно вскинул брови: обычно такие вещи контролируются государством. – Налоги оно платит исправно, – добавил с улыбкой советник, – и мы не имеем к нему никаких претензий.
Краймер задал еще несколько вопросов: «Не знает ли господин советник кто владелец прииска?»
– Нет-нет, – поспешно ответил чиновник. Из чего Александр сделал вывод, что тот прекрасно осведомлен, но по какой-то причине – по всей видимости, чиновник получил солидный отступной – имя владельца держит в тайне. – Да, у нас и не принято… но смею вас заверить, это очень влиятельный человек.
Советник встал, давая понять, что разговор закончен. Подавая руку и снова улыбаясь, сказал:
– Молодой человек, не советую вам писать на эту тему. Это чертовски далеко и может повредить вашему здоровью.– В словах советника Александру почудилась скрытая угроза, но возможно, это только показалось?. – Кстати, откуда вам известно о месторождении?
Александр назвал фамилию редактора и издательство.
«Беседа» с чиновником мало что ему дала, но не в правилах Краймера, избегать каких бы то ни было заданий редакции, даже если они казались малоперспективными. Поэтому в тот же день, запасшись ещё кое-какими сведениями, он взял билет на поезд.
За окном вагона тянулась бесконечная саванна с пожухлой желто-зеленой травой (на дворе стояло середина лета) и, казалось, никакой жизни здесь уже не может быть. Но скоро, Александр это знал, пустынный пейзаж сменится оазисом.
Через два дня он сошел на маленькой станции в Намибии. Но и здесь дело двигалось медленно. Никто толком не знал, где находится золотоносный прииск. Промучившись до вечера он, наконец, понял, что местные жители кое-что знают, но не хотят говорить. Уже к ночи, всего за сотню франков – впрочем, кому-то это казалось огромной суммой – чернокожий старик согласился быть проводником, проворчав при этом:
– Надеюсь, господин знает что делает.
Купив двух мулов, они тут же отправились в путь. Под зеленым покровом джунглей было еще душнее, чем на открытом месте под палящими лучами солнца. Рубаха мгновенно прилипла к спине. Ехать пришлось почти всю ночь. «Странно, – размышлял по дороге Краймер, – почему они не берут на работу местных? Ведь в округе больше нет поселений. Неужели привозят со стороны? Но это же страшно дорого».
Постепенно джунгли стали редеть и скоро остались позади. Насколько хватало глаз, потянулась саванна с кое-где торчащими пеньками. Проводник, молча, показал в сторону каких-то построек и поспешно повернул мула.
Не успел Александр выехать на открытое место, как услышал грубый окрик. Журналист замер, ибо по опыту знал: в таких местах шутить не любят.
– Кто такой? – заорал вооруженный автоматом охранник. – Стоять! – вновь крикнул на английском языке автоматчик, когда Краймер попытался вынуть удостоверение. Охранник оказался настоящим гигантом, на целую голову выше его.
– Я корреспондент из… – он назвал страну. – Мне необходимо видеть начальство прииска.
Незнакомец, настороженно изучая Александра, скомандовал:
– Руки за голову! Сейчас посмотрим, какой ты корреспондент, – охранник бесцеремонно обыскал его, забрал удостоверение, а при виде пистолета, который извлек из внутреннего кармана журналиста, многозначительно ухмыльнулся и перебросил оружие подошедшему товарищу. Затем повел Александра, но не к строениям, которые, судя по всему, и были прииском, а к подножию сторожевой вышки.
Обливаясь потом и мечтая хоть о глотке воды (фляжку с живительной влагой у него тоже отобрали) журналист прождал под палящим солнцем несколько часов. Причем, охранник, стороживший его, за это время успел смениться. Здесь он впервые подумал о том, что зря представляется как журналист. Наверное, надо было действовать как-то иначе – более скрытно. Но что сделано – то сделано. Если не убили сразу… Только когда солнце стало клониться к западу, два автоматчика повели его к видневшимся вдали строениям.
Прииск удивил, вернее поразил совершенно глухой и высокий, в три человеческих роста, забор, по верху коего шло несколько рядов колючей проволоки.
«Зачем огораживать шахты? – недоумевал Александр. – Что они там прячут? Надо обязательно побывать за стеной!» – Впервые за эти дни в нем пробудился интерес к этому делу.
Александра доставили в высокое белое здание типа отеля, подняли на лифте на второй этаж и, еще раз обыскав, ввели в просторный кабинет. Стены и пол кабинета были обиты толстыми коврами. У противоположной стены стоял большой, застланный цветастым покрывалом, диван. Мерно гудел кондиционер. Сопровождающие испарились, а из-за большого письменного стола навстречу поднялся невысокий толстяк, лицо которого лоснилось от пота, несмотря на прохладу, исходящую от кондиционера.