— Новак! — крикнул он второй раз голосом, дрожащим от страха и страстной жажды борьбы, — не уйдёшь отсюда! Я убью тебя здесь!
— Если тебе удастся, Букович, — раздался издалека, из темноты, сердитый голос ЗЛОГО, — а если нет, то я тебя здесь убью!
Внезапно штора, закрывавшая восточную стену ресторана, с шумом упала на пол — ЗЛОЙ сорвал её. Открылось предвечернее небо, светились первые уличные огни и большая неоновая реклама «Орбиса», сиявшая то красным, то голубым светом на крыше соседнего корпуса. Широкая полоса света упала сквозь большие витрины на длинный зал со столиками. В тот же момент грянул первый выстрел: нервы у Филиппа Мериноса не выдержали.
«Ах, так, — подумал ЗЛОЙ, — плюётся! Ну что поделаешь? Или он, или я». Он наклонился, словно в густом кустарнике, и, прыгнув между столиками, стал пробираться к противоположной стороне зала, ещё тёмной, глубокой и грозной.
Поручик Михал Дзярский медленно положил трубку, вытянулся в кресле и закурил. «Такие дела, — лениво подумал он, — могут иногда иметь счастливый конец. В любом случае я ничем не рискую».
Он резко встал, чуть отодвинул стоявшее на пути кресло, открыл дверь в другую комнату и крикнул:
— Мацеяк, двадцать человек, три автомашины и мой «ситроен»! Клюсинский, ко мне!
В комнате засуетились. Дзярский вернулся к себе в кабинет, открыл ящик стола, вынул из него большой парабеллум и вложил в кобуру под мундир.
Во дворе загудели автомашины. Дзярский сбежал с лестницы, за ним Клюсинский. Мацеяк завёл мотор «ситроена». Из дежурных помещений высыпали милиционеры, на ходу цепляя через плечо автоматы, и поспешно сели в серо-зелёные «виллисы». Дежурные открыли ворота. Включив сирену, Мацеяк выехал первым. Оглядываясь на машины, останавливались прохожие.
Вокруг была серая мгла. Направляемый безошибочным инстинктом, ЗЛОЙ шёл вперёд; свободно и, казалось бы, неуклюже опущенные руки готовы были мгновенно ударить. ЗЛОЙ поворачивался медленно и незаметно, как артиллерийская башня крейсера, готовящаяся к выстрелу. Вот он пригнулся и прыгнул. Задетый стол перевернулся и упал на пол вместе со стульями; левой рукой ЗЛОЙ захватил край пиджака Мериноса, а правой замахнулся для страшного удара в челюсть. Но он не попал. Получив вслед за тем таранный удар в грудь, Меринос пошатнулся и упал на площадку для оркестра. Зазвенели забытые кем-то из музыкантов медные тарелки. ЗЛОЙ споткнулся. Падая, он схватил один их валявшихся вокруг стульев и швырнул его наугад в направлении этих звуков.
— Бах! Бах! Бах! — разорвала тишину короткая очередь выстрелов. ЗЛОЙ лежал под столиком, пряча голову за разбитыми стульями.
Меринос выстрелил ещё раз. «Убить!» — тяжело дышал он. Страх вытеснил все его мысли, кроме одной: немедленно, сейчас же, освободиться от этой страшной опасности, скрытой тьмой.
— Новак?
— Бухович, — отозвался из темноты металлический от злости голос ЗЛОГО, — не беспокойся, я живой. Не обманывай себя. Это ты здесь сегодня останешься. Будь спокоен.
Меринос тяжело опёрся на стену. Стена наклонилась, и он чуть было не упал назад: дверь, ведущая на кухню, открыла перед ним неожиданные возможности. Внезапная мысль, как молния, прорезала тьму тревоги. «Сюда! Так и есть! Помню, это здесь». Он благословлял в эту минуту тот день, когда согласился на уговоры директора детально ознакомиться с помещением универмага. Дверь беззвучно закрылась за ним. В громадном помещении кухни было не так темно, как в зале: на фоне белых кафельных стен и белых котлов чётче выделялись предметы. Меринос быстро отыскал расположенные в центре лифты. Приблизившись к ним, осторожно нажал на замок железной, окованной крест-накрест металлическими полосами двери: оба лифта были открыты. Меринос глубоко вздохнул, облизал пересохшие губы и стёр рукавом со лба грязный пот; он отдал бы в эту минуту несколько лет жизни за сигарету — за одну затяжку. «Если удастся, — размышлял он, — всё будет так, как я планировал. А если нет, — застрелю его здесь, возле лифтов. С расстояния пяти шагов должен попасть». Он распахнул металлические двери лифтов; один из них оказался пустым, во втором Меринос нащупал ящик для продуктов. Осторожно вернулся к двери, бесшумно закрыл её и выглянул во враждебную тьму зала. Затем вытянул вперёд руку с револьвером и дважды выстрелил в темноту. И тут же, метнувшись на кухню, включил на ходу рубильник на щитке у двери. Огромная кухня засияла огнями электрических ламп. Меринос шмыгнул между котлами и притаился в узкой щели между поднятыми огромными крышками; вытянутая вперёд рука с револьвером слегка дрожала. Дверь качалась то в одну, то в другую сторону, как метроном — единственный элемент движения в этой жуткой, неподвижной тишине. Через минуту дверь перестала раскачиваться: на пороге стоял ЗЛОЙ. Палец Мериноса слегка задрожал на спусковом крючке: теперь мог наступить конец, финал великой игры. Но он был непростым игроком. «Нет!» сверкнуло в мозгу: он понял в эту секунду, как никогда раньше, что месть не относится к категории великих побед.