Ник спешно покинул лабораторию. Свет за спиной погас, и он отправился дальше по коридору, лихорадочно пытаясь сообразить, куда же в действительности он попал и что, черт возьми, это значит?!
Под ногами знакомо зашуршало: Ник нагнулся и поднял пакет из-под чипсов. Нахмурился, сложил, засунул в карман. Странное здесь все-таки отношение к стерильности: пыль, мусор… Или он просто не добрался до активно действующих лабораторий?
Коридор вывел в большой зал, от которого лучами расходились в стороны пять аналогичных коридоров-близнецов. В центре зала располагалась кольцевая административная стойка. За такой должен находиться дежурный координатор, охранник, администратор… Ник подошел к стойке. Два удобных больших стула пустовали. Прозрачные мониторы, окружающие рабочие места, были мертвы. Все покрывал тонкий слой пыли.
И обильные подтеки засохшей крови.
— Что за черт… — Ник нервно сглотнул.
Ему стало не по себе. Он обернулся, окинул взглядом зал. Мягкие диваны, столики с журналами, засохшие растения в кадках… Под одним из столиков валялась раздавленная пивная банка.
Ник перевел взгляд чуть в сторону: у стены была целая россыпь мусора, среди которого преобладали пивные банки и бутылки из-под алкоголя. Он машинально достал из кармана сложенный пакет из-под чипсов, аккуратно положил на стойку.
— Эй! — негромко позвал он. — Есть здесь кто-нибудь?
Ответом было молчание.
— Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?! — крикнул Ник.
Тишина.
Вспомнив инструкции на пункте контроля, он коснулся сенсорной панели на своем браслете. Экранчик бледно загорелся, создавая иллюзию куда большей поверхности. Быстро выбрав функцию «Внутренняя связь», Ник позвал:
— Кто-нибудь! Отзовитесь!
Экран высветил:
СКАНИРОВАНИЕ…
И через пару секунд:
АБОНЕНТЫ В ЭФИРЕ: 0
Ник перегнулся через стойку администратора.
И, вскрикнув, отпрянул, оступился, неловко сел на пол, попятился.
В удобном анатомическом кресле расположился обезглавленный труп. Не просто обезглавленный — будто объеденный сверху… и выжранный изнутри.
— Твою мать…
Ник дрожащей рукой стер со лба проступившую испарину, заставил себя подняться. Стиснув зубы и стараясь не смотреть на изуродованное тело, вернулся к стойке.
Лихорадочно осмотрел рабочее место. Спинка кресла администратора была распорота тремя параллельными разрывами — то ли ножом, то ли какими-то острыми когтями. После консервированного чудовища в лаборатории фантазия выдавала самые отвратительные картинки.
Ник одеревеневшим пальцем ткнул в кнопку активации интерактивной панели. Поверхность стола озарилась скупой подсветкой, моргнул ближний монитор.
Ник тихо выругался: на экране появилось «окно» ввода пароля.
Администраторским компьютером воспользоваться, видно, не придется.
Ник активировал соседнее рабочее место, потребовал:
— Интерком!
— У вас нет доступа, — мягким женским голосом сообщила система. — Обратитесь к координатору проекта…
— Вот черт! — выдохнул Ник.
Он был готов к самым разным неожиданностям, вплоть до внезапного ареста — только не к такой мертвой пустоте и следам какой-то давней бойни.
Ник бросил сумку на пол и решительно направился в коридор — противоположный тому, из которого пришел сюда. Двери здесь были открыты, он шел и распахивал их одну за другой, но видел лишь пустые кабинеты и мертвые лаборатории. В какой-то момент его бросило в жар: он с ужасом вспомнил красную надпись на панели лифта, словно кричащую: «Выхода нет!»
Что, если он здесь один?!
Что, если это НЕЧТО убило их всех и теперь рыщет, мучаясь от голода, ожидая встречи со свежей добычей?
Что тогда?!
Ник заставил себя успокоиться. Никаких монстров не существует. А то, что в лаборатории, — подумаешь, какое-нибудь очередное баловство генных инженеров. В последнее время в моде такие хулиганские научные выходки.
Тут что-то другое. Хотя… Как такое вообще возможно? Словно кто-то невероятно хитрый и могущественный ловко обвел вокруг пальцев агента ненавистных конкурентов — и теперь от души издевался над ним.
Он остановился, закрыл глаза и перевел дух. Вспомнил приемы психологической разгрузки, которым учили в тренировочном центре. Быстро собрался с мыслями.
Все это, конечно, странно — однако только не то, что пытается нарисовать в мозгу испуганное воображение. Именно поэтому научных работников вроде него обычно не берут на оперативную работу. Потому как воображение, помогающее в научных прорывах, способно сыграть злую шутку, когда требуется хладнокровие и спокойствие.