Собственно приближение к зданию уже ничего не значило: автобус сам по себе был частью «Андромеды», и посадка в него на территории центрального офиса в Хьюстоне означала только одно — пропуск внутрь.
Автомат продолжал назойливо бубнить:
— …На территории Центра действует специальный режим безопасности. Просим вас ознакомиться с правилами поведения и перемещения по территории комплекса. Все необходимые инструкции вы получите в пункте внутреннего контроля. В случае возникновения непредвиденных ситуаций обращайтесь к сотрудникам внутренней безопасности, узнать которых можно по черной форме и эмблемам с аббревиатурой «ВБ»…
За окном прополз многометровый срез фундамента. Небо исчезло, на некоторое время стало темно. Автобус остановился.
«Вот я и в логове», — невольно подумал Ник. Волнения не было: сказывались долгие тренировки. Однако с этого момента он — чужеродное тело, проникшее в организм конкурента, опасный вирус, в поисках которого рыщут эти люди в черной форме. И в случае провала можно быть уверенным: пощады не будет.
2
А начиналось все хорошо. Даже слишком хорошо. Некоторые предпочитают остерегаться такой череды удач. И пожалуй, они правы.
— Поздравляю, доктор Кейси! У вас прекрасное резюме, отличные рекомендации, результаты проверки службой безопасности тоже принесли результаты. Так что двери Корпорации для вас открыты! Что ж, добро пожаловать в нашу дружную корпоративную семью!
Менеджер по персоналу привстал из-за широкого стола и, сдержанно улыбаясь, протянул руку. Его тяжелый, в полоску, галстук выпал из-за лацканов пиджака и теперь раскачивался над столом, как маятник из рассказа Эдгара По.
Ник, смущенно улыбаясь, пожал сухую узкую ладонь. Он все еще не верил в происходящее. Он не знал, куда деть руки, и рефлекторно поправлял очки.
Двадцать кандидатов на место! Все, как на подбор, нашпигованы дипломами, рекомендациями, научным опытом. Все, все стремятся на это теплое место! Чистая наука теперь не в моде — всем заправляют прикладники. И корпорация, словно опытный ювелир, просеивает кандидатов, разглядывая их на свет, придирчиво оценивая вес, чистоту, огранку. Она может себе это позволить.
Ведь известно, что акции Корпорации на взлете и она не жалеет средств на свою научную элиту. Потому как именно она приносит ей львиную долю прибыли.
Это действительно удача — и, похоже, удача всей жизни! Теперь можно всерьез подумать об ипотеке, хорошей машине, семье, наконец…
— Не забывайте, что с этого момента и вплоть до окончания испытательного срока ваши контакты с внешним миром будут ограничены. Надеюсь, это не причинит вам особых неудобств: Корпорация заботится о комфорте своих перспективных сотрудников… Теперь попрошу вас спуститься на двадцать седьмой этаж, — лицо менеджера вновь приобрело брезгливо-равнодушное выражение. — Зайдите в офис, там оформят назначение и подготовят необходимые бумаги. И не забудьте получить пропуск. У нас с этим строго.
Счастливая улыбка медленно сползла с лица Ника.
Рано он размечтался. Это там, во внешнем мире, он — редкий счастливец, ухвативший своего журавля. А здесь он — один из тысяч рядовых сотрудников, в самом низу крутой корпоративной лестницы… Что ж, главное — сделан первый, самый важный шаг!
Он шел по мягкому покрытию коридора, смотрел, как в огромных стеклах, заменявших стены, проплывают вершины небоскребов и проносятся юркие вертолеты, и чувствовал, как улыбка, против его воли, стремится овладеть лицом.
Нет, все же, что ни говори, — он молодец! Он король мира, черт подери! Сегодня же он закатит для своих крутую вечеринку — в конце концов, теперь он может это себе позволить!..
В ухе раздалась тонкая трель: кто-то звонил. Что ж, теперь-то уж есть повод для приятной беседы!
Ник коснулся пальцем сенсора на виске — и перед глазами, чуть поплыв, возникла темная картинка дисплея. Странно: номер не определялся.
— Слушаю, — продолжая улыбаться, сказал Ник.
— Мои поздравления, — раздался в ухе незнакомый сухой голос. — Стрела, роза, огонь…
В голове болезненно щелкнуло, перехватило дыхание. Ник чуть не споткнулся.
И в тот же миг сознание прояснилось, словно выйдя из глубокого сна. Вроде все так же — вокруг ослепительный хай-тек, головокружительные виды за окном, приветливый персонал…
Ник продолжал улыбаться — как ни в чем не бывало. Но теперь руки его окрепли, ушла предательская неуверенность перед экзаменатором, и мозг заработал по-новому — мощно, сухо и рационально, улыбка приобрела оттенок снисходительной уверенности. Потому как теперь улыбался не просто наивный счастливчик Николас Кейси. Теперь он не просто молодой, подающий надежды биохимик.