— Юлька! Прекрати истерику! — потребовала Людмила Витальевна. Пожилой даме надоело смотреть, как внучка с тёмными от недосыпания на почве волнения кругами под глазами лихорадочно мечется по квартире. — Дорогуша, будь сама собой — и, верь мне, девочка тебя полюбит… со временем. Малышку жизнь не баловала, полагаю, девчушка способна оценить доброе отношение!
Юля недоверчиво посмотрела на бабушку и в третий раз принялась перебирать приготовленные Катюшке подарки — ранец с картинкой маленькой феи, книжку сказок Шарля Перро и пушистого котика с огромными изумрудными глазами. Игрушка понравилась Юле, как только она увидела её в магазине. Трогательное выражение усатой кошачьей мордочки притягивало внимание.
— Какая из меня мама! — в сердцах произнесла девушка. — Я со своими проблемами разобраться не могу…
— Не наговаривай на себя, — вмешалась бабуля. — Всё получится хорошо! Воспринимай дочь жениха, как любимую младшую сестричку.
Юлька печально вздохнула.
Наступила суббота, день, которого девушка ждала с нетерпением и внутренним содроганием. Нервное напряжение и накопившаяся после двух бессонных ночей усталость измотали Юлю вконец, она уснула в тот же момент, когда её голова коснулась подушки. И снились Юльке красивые, светлые сны — чистое прозрачное озеро и цветущий сад. Она вместе с Олегом и Катюшкой гуляла по берегу озера. Олег рассказывал что-то очень смешное, а Юля с Катюшкой звонко и весело хохотали. Проснулась Юлька с улыбкой на губах.
— Вставай, спящая красавица! У тебя на сборы — минут сорок. Скоро прискачет твой король на белом коне! — бабуля распахнула шторы, и солнечный свет ворвался в комнату.
— Спящую красавицу разбудил принц, — приоткрыв липкие со сна веки, заявила Юлька.
— Знаю, но ты от принца отказалась, выбрала короля! — хмыкнула Людмила Витальевна.
Девушка сбросила одеяло и рывком соскочила с кровати. — Пора-пора-пора! — пропела она и побежала в ванну. В самом деле, какая из неё жена и мать, если она едва не проспала важное семейное мероприятие, знакомство с приёмной дочкой? А-ах! Страшно-то как!!
Олег приехал один. Катюшка и её воспитательница ждали папу и его невесту в загородном доме.
— Привет! — Юлька быстро поцеловала возлюбленного в щёку и нырнула в машину. Она чувствовала себя, как Наполеон перед Ватерлоо. Олег сразу заметил рвущуюся наружу нервозность подруги, лихорадочный блеск её глаз и непривычную сдержанность. Всю дорогу Юлька молча смотрела в окно, видимо, размышляла о том, как её встретят его домочадцы.
Машина подъехала к воротам, Юля облизала пересохшие губы и принялась, дабы успокоиться, медленно считать про себя до ста. Она дошла до пятидесяти, когда Олег распахнул дверцу и, улыбаясь, протянул Юльке руку. Девушка выбралась из машины и огляделась. Возле цветника стояла аккуратная невысокая пожилая дама в элегантном синем платье и белой панаме, а из-за спины воспитательницы пугливо выглядывала белокурая девочка в пышном розовом платьице.
— Доброе утро! — поприветствовал Олег Варвару Фёдоровну. — Катюшка! — с притворной строгостью проговорил он. — Хватит прятаться! А ну давай сюда. — Олег подбежал к дочке и подхватил её на руки. — Привет, моя милая! Ничего не бойся, ты же знаешь, как я тебя люблю!
— Очень-очень, — серьёзно ответила девочка.
— Точно! — подтвердил Олег. В следующий момент он поставил дочку перед Юлей. — Знакомьтесь!
— Катерина, — представилась девочка полным именем и вопросительно заглянула в лицо подруги отца.
— Юля.
Олег подошёл к Варваре Фёдоровне, с интересом наблюдавшей за встречей дочери и невесты работодателя.
— Ты будешь меня ругать? — неожиданно спросила Катюшка.
— Нет! Зачем? — удивилась Юля.
— А если я сделаю что-то плохое? — настаивала девочка.
— Я просто постараюсь тебе объяснить, что не так и почему. И мы вместе решим, как это исправить.
Катюшка задумалась, серьёзно разглядывая новую маму серыми, большими, как у отца глазами. — Ты непохожа на злую мачеху! — в конце концов, сделала она вывод. — Я тебя боялась, — призналась девочка.
— Я тебя тоже! — вздохнула Юля.
— Меня? — Катюшки глаза широко распахнулись. — Я же ребёнок, а мнение детей для взрослых ничего не значит!
— Неправда! — решительно возразила Юля. — Для твоего папы — значит, и для меня…
В этот миг выражение миловидного личика девочки с неправильными, подчёркивающими индивидуальность чертами, отчётливо напомнило Юльке отца. Он также хмурился, когда собирался сказать нечто важное. И в этот момент Юля поняла, что уже любит эту малышку, маленькую копию Олега. Скованность и неуверенность бесследно ушли. Девушка широко улыбнулась и протянула малышке рюкзачок. — Это тебе, Катерина! Буду рада, если подарок понравится.
Катюшка протянула руку и взяла рюкзачок. — Тяжёлый! — проговорила она.
— Там усатый кот и большая книжка сказок. Ты любишь сказки?
— С картинками? — осведомилась девочка.
— Конечно! — рассмеялась Юля. — Хочешь, мы вместе её посмотрим?
— Хочу! Дай пять! — Катерина протянула новой маме пухлую ладошку, и Юля ласково шлёпнула по ней своей ладонью.
Олег, наблюдавший со стороны за дочкой и Юлькой, улыбнулся и торжествующе посмотрел на воспитательницу. Та добродушно, с понимаем, усмехнулась и кивнула. Потом он представил друг дружке будущую супругу и Варвару Фёдоровну. После чего все отправились в дом на праздничную трапезу.
Во время еды Юля потихоньку наблюдала за Катюшкой. Девочка ела аккуратно и красиво, довольно умело орудуя ножом и вилкой! Вы только посмотрите — просто маленькая леди! Дочка Олега и манерой держаться, и повышенной, совсем недетской серьёзностью казалась заметно старше её возраста. Никаких капризов и баловства. Видно, малышке здорово досталось, когда она жила с родной мамочкой во Франции!
Как-то само собой получилось, что после трапезы Юля и Катюшка направились в сад. Олегу нужно было переговорить по хозяйственным вопросам с кухаркой. Под мышкой девочка несла новую книгу со сказками. Оказалось, что девочка уже умеет читать по слогам. И Юле, и Катюшке понравилась картинка к «Золушке», но читать о злой мачехе девочка отказалась наотрез. Тогда выбрали «Ослиную шкуру». Катюшка осилила полторы страницы, устала, и за чтение взялась Юля.
— Почему принцесса не сказала королю, что он ей, как папа? А за папу замуж не выходят! — возмутилась малышка. — Король бы её понял и женился на ком-нибудь другом. И не пришлось бы убивать бедного ослика!
Юля полностью разделяла точку зрения девочки, и ей тоже сделалось жалко ни в чём неповинного осла.
— Потому что принцесса — трусишка, — подумав, нашла ответ Юля. — Побоялась сказать королю, что не хочет выходить за него замуж.
Катерина задумчиво посмотрела на подругу отца и добавила: — А ещё, принцесса — капризуля! Я — не такая…
— Вижу! — рассмеялась Юля и, повинуясь порыву, обняла девочку.
— Я тебе понравилась? — тихо прошептала Катюшка.
— Очень! — искренне ответила Юля.
— Ты мне тоже.
— Кто будет мороженое! — послышалось у входа. В беседку вошёл улыбающийся Олег, в руках он держал маленький поднос с вазочками, наполненными мороженым.
Мороженого захотелось всем. Через десять минут от ванильных шариков с шоколадом не осталось и следа.
— А теперь — айда купаться! Надо пользоваться последними летними днями! — провозгласил Олег. И тут зазвонил его мобильник. От мелодичной трели Юлька невольно поёжилась.
— Слушаю! — резко произнёс Олег, определив номер абонента. Звонила женщина. До Юльки доносились короткие обрывки фраз. Женщина говорила скоро и эмоционально, о чём-то просила Олега.