Когда Паскаль Мерат узрел Тобиуса в своих владениях вновь, благородный лик его изменился так, словно дворянин проглотил ложку настоя горечь-корня.
- Вы все-таки не вняли моей просьбе.
- Просьба экселлента звучала весче. Почему вы пытаетесь идти против воли сюзерена?
- Я никогда не пытался против нее идти, мэтр, следите за словами! Я лишь предвидел множество хлопот при отсутствии явной пользы. Поскольку вы согласились, теперь вы приписаны к моей службе. Не надо так удивляться, это воля короля. Она также значит, что я за вас в ответе, а это обременительно, учитывая, что за люди питают к вам интерес... Ах, ступайте уже к себе... агент. Завтра мы посмотрим, на что вы годитесь и к чему вас можно приставить.
Так, неожиданно для себя, Тобиус оказался зачислен в ряды агентов Тайного кабинета.
На следующий же день Вадильфар из Криксенгорма и Вилезий Вильтгрин, достаточно восстановившиеся после полученных ран, покинули особняк. В их присутствии больше не было нужды, гвардейцы исполнили поручение короля и теперь могли возвращаться в Риден, чему Мерат пообещал всячески поспособствовать.
Расставание вышло скомканным и немного неловким. Кем они были для Тобиуса? Кем он стал для них, изначально будучи лишь заданием? Сам серый магистр затруднился бы ответить, что он чувствовал, ибо эти двое не являлись его друзьями или кем-то дорогим для него, но он точно знал, что рад их выздоровлению.
- Хорошо, что путешествие в моей компании не окончилось для вас печально, - обронил он, протягивая Вилезию конверт.
- Мы тоже рады, господин Солезамо, - по привычке поименовал его гоблин. - Что это?
- Поскольку использовать вас как курьеров для доставки ответа королю Радовану архаддирцы не намерены, я решил составить письмо, которое свидетельствует о вашей беспримерной доблести и о том, что вы не раз рисковали собой во имя моей безопасности. Не то чтобы в этом кто-то мог усомниться, но, знаете, предосторожность не помешает.
Они приняли письмо, пожимая плечами, после чего несколько неловко потоптались на месте, поклонились и зашагали следом за Люкой, который повел их вниз, к порталу.
- Печалиться нет времени, - произнес Дези де Рахальеза, тоже следивший за сценой прощания, - нам надо узнать, на что вы способны.
- Я не печалюсь, сеньор де Рахальеза.
- Тогда прошу в сад.
Паскаль Мерат действительно вознамерился оценивать волшебника по его умениям, а потому, не тратя зря времени, устроил в саду небольшое мероприятие.
- Показать, как я управляюсь с боевой магией? - переспросил Тобиус, не поверив своим ушам.
- Да-да, - ответил шеф архаддирской разведки, попивая кофе на веранде в компании сестры, - у вас довольно громкая слава умелого комбатанта. Извольте продемонстрировать.
- Изволю, - кивнул волшебник угрюмо, - но сначала назначьте того, кто будет бегать по саду и прятаться от моих заклинаний.
- Давайте обойдемся без этого...
Мерат резко осекся, заметив, как переменилось лицо мага, каким бледным и твердым оно стало, как побелели от ярости глаза. Рив сложил руки на груди, и от его тела во все стороны рванула волна скрипучего мороза, лужайка покрылась сверкающим инеем, свет вокруг помер, утки в ужасе бросились прочь из покрывавшегося льдом пруда, а маг невысоко воспарил над землей.
- Я не потерплю такого неуважения к моему Искусству. - Голос Тобиуса вибрировал и клокотал на несколько разных тонов, будто ему вторили голоса из потустороннего мира. - Боевая магия призвана разрушать и убивать. Что мне разрушить, твой дом? Кого мне убить, твоих слуг? А может, тебя?
- Я понял, - уныло отозвался дворянин, разглядывая лопнувшую у него в пальцах чашку и кусок кофейного льда на столе, - довольно демонстрировать гонор. Приношу искренние извинения.
Очень медленно, словно нехотя, Тобиус вернулся на землю, и жуткая волна злобы, исходившая от него, рассеялась. Он все еще оставался хмурым, но уже не грозил сравнять все вокруг с землей.
-Ладно. Посмотрим, как вы управляетесь с клинком.
Дальнейшее с точки зрения серого магистра походило на фарс. Будто не веря, что он говорит правду о своем неумении обращаться со шпагой, господа шпионы вручили ему оную и поставили против Дези де Рахальезы. Армадокиец с учтивой улыбкой пояснил, что агенты Тайного кабинета обязаны обладать широким набором навыков и умений, и если мэтр не владеет каким-то, то не будет зла в том, чтобы попытаться научить. Впрочем, его воодушевление пропало в самом скором времени, когда выяснилось, что маг машет шпагой как палкой, и что она не вылетает из его рук при любом соприкосновении клинков лишь благодаря мертвой хватке. Дези проявлял терпение, понятно объяснял, показывал самые основные и простые стойки, и Тобиус вроде бы все понимал и даже отменно копировал, но как только доходило до применения, все словно стиралось из его памяти.
- Он не поддается обучению, - сообщил де Рахальеза своему начальству, удрученно опуская оружие, - совершенно. Редкий вид неспособности.
- Дайте мне копье и посмотрим, какой прок будет от вашей шпаги.
- Ходить по городу с копьем глупо - слишком заметно, следовательно, нельзя. А вот со шпагой можно, мэтр. Вы просто не созданы для этого.
Волшебник понимал, что это правда, сам об этом говорил, однако он давно отвык, чтобы его отчитывали, - чай, не воспитанник уже.
- Возможно, если бы учитель был лучше...
- О, вы знаете, что это не так, - не обиделся армадокиец, - ведь Искусство Благородной Беседы родилось в Армадокии, и все лучшие школы по сей день находятся там. Я учился в одной из них. Вот, к примеру.
Он отступил, поклонился, а потом рванул шпагу из ножен и изобразил нечто невероятное - сверкающая полоска стали одним непрерывным росчерком очертила вокруг фехтовальщика призрачную сферу. На краткое мгновение шпага, ведомая изящным движением руки, будто оказалась везде сразу, после чего вернулась на место так же быстро, как вырвалась на свободу.
Мадемуазель Мерат наградила трюк непродолжительными овациями.
- И что это было?- спросил Тобиус.
- Так называемое 'Королевское приветствие'. Но в шутку его еще называют 'Осел, отмахивающийся от мух', забавно, правда? Боевого применения это движение не имеет, но именно его используют как пробу мастерства в Армадокии. Любой, кто сможет повторить, несомненно, является мастером, как ваш покорный слуга.
Магистр нахмурился, отвел глаза, что-то соображая, а потом вдруг рванул шпагу из ножен и полностью повторил 'Королевское приветствие' с первого раза. Дези Мигель Пио Энрике Палома Марсиаль де Рахальеза уронил челюсть, да так и замер на время, а когда пришел в себя, закипел от ярости.
- И не стыдно вам было надо мной издеваться все это время, мэтр?! Я столько сил потратил, а оказалось, что все лишь ради вашего увеселения!
- Никакого увеселения, я не владею иным холодным оружием, нежели мой ритуальный нож, а шпагу сегодня взял в руки впервые.
- Этого не может быть!
- Тебе следует успокоиться, Дези, - раздался бесплотный шепот, вслед за которым проявил свое присутствие его хозяин.
Никто и никогда не замечал Тискрета Балевана, покуда он сам не желал быть замеченным, а потому те, у кого не было привычки, всегда вздрагивали при его появлении.
- Волшебники не сражаются на мечах, по крайней мере, на простых. Можно создать меч, который сам будет сражаться, а магу останется лишь держаться за рукоять. Или же можно создать артефакт в виде меча, но пользоваться им для творения боевой магии, однако никак не рубиться по-настоящему. Такова особенность волшебников, мы не в ладах с рубящей сталью. Мэтр Тобиус очень способный ученик, наверное, он всегда преуспевал в Академии, и твое мудреное махание клинком он повторил без запинки лишь потому, что у сего приема нет боевого применения. Думаю, он не сможет выучить ни одного простейшего выпада, ни одного парирования шпагой - это оружие просто не дастся ему, однако бесполезные, но красивые фортели он сможет изображать сколько угодно.
Дези все еще тяжело дышал, однако приступ гнева явно прошел.