Я перепрыгнул через упавшее дерево. Старое кленовое дерево скрипело и стонало на сильном ветру.
При ярком лунном свете я видел каждый сорняк, каждую травинку.
И вот она! Темная лапа! Медленно скребет… так медленно… через мокрую траву.
Я остановился, сердце колотилось так сильно, что у меня болела грудь. Мои колени чуть не согнулись. Я сделал еще один глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
Затем я опустился, чтобы поближе взглянуть на ползущую лапу.
— Ух ты, — пробормотал я вслух. — Надо же.
Не лапа.
Это была не лапа. Это была маленькая черепашка. Квадратный темный панцирь на фоне мерцающей травы.
Черепашка. Медленно ползет по заднему двору.
У меня вырвался смех. Мне хотелось веселиться. Но это могло разбудить моих родителей.
Свет в окне кухни по соседству. Соседи видели меня в пижаме?
Не подумают ли они, что это странно — выбегать поздно ночью, чтобы посмотреть на черепашку?
Ну да, это было странно. Но в последнее время вся моя жизнь была странной.
Уже нет. Больше никаких странностей, — сказал я себе.
Я повернулся к мусорным бакам за гаражом. Крышки были плотно прижаты. Лапа была в безопасности внутри бака.
Когда я смотрел, металлические баки издавали грохочущий звук.
Я начал паниковать. Но я сам себя поймал. И снова засмеялся.
Они гремели из-за ветра.
Это должен был быть ветер. Верно?
Ранним утром следующего дня я сбросил рюкзак в шкафчик в спортзале и начал переодеваться для футбольных соревнований.
Это был всего лишь футбол. Но тренер Тейлор заставлял всех носить полную экипировку — наколенники, наплечники и шлем.
Я примерил три шлема, и все они были для меня слишком большими. Я никогда не знал, что у меня такая маленькая голова! Наконец, я выбрал один из больших. Я подумал, что это не будет иметь большого значения, если он немного соскользнет.
Некоторые парни дурачились друг с другом, шутили и толкали друг друга на шкафчики. Но я молчал в углу раздевалки. Я хотел сосредоточиться.
Это была самая важная игра в моей жизни.
Кори пришел, когда я был почти в форме. Он забросил рюкзак к стене и опустил шлем на скамейку. Он начал открывать свой шкафчик.
— Как поживаешь, Ли? — спросил он.
— Неплохо, — сказал я. — На самом деле, я чувствую себя намного лучше. Я постараюсь быть лучшим в этой игре.
— Я тоже, — сказал он.
Он снял футболку и засунул ее в шкафчик. Затем он стянул счастливую лапу с шеи. Он положил ее на скамейку рядом со шлемом.
— В субботу я собираюсь на игру «Топтунов», — сказал Кори. Он боролся с наплечниками. Понял, что вывернул их наизнанку. Снял их и начал снова.
— Я буду сидеть на скамейке и болтать с игроками, — сказал он.
— Я тоже иду на игру, — сказал я ему. — Мой отец достал билеты во второй ряд.
— Потрясающе, — сказал Кори. Он затянул наплечники ремнями. — Может, я смогу поехать с тобой, Ли. Мои родители поедут куда-то в субботу вечером, и они не захотели меня отвезти.
— Конечно, — сказал я. — Я скажу отцу остановиться у твоего дома.
Да, мы были в соревновании на смерть. Но мы с Кори все еще были друзьями. Это были дружеские соревнования.
Разве что… глядя на его лапу стервятника на скамейке, я вдруг перестал чувствовать себя таким дружелюбным.
В смысле, это было несправедливо. Очень.
В смысле, я был счастлив, что избавился от невезения. Но у Кори все еще был счастливый талисман. У Кори все еще была удача.
Это означало, что сегодня я проиграю. Проиграю и потеряю последний шанс на школьную стипендию.
— Что-то не так? — вопрос Кори ворвался в мои мысли.
— Нет. Никаких проблем, — сказал я. Я схватил большой шлем и начал натягивать его на волосы. — Эта штука весит тонну.
Кори начал отвечать. Но тренер Тейлор подошел к его шкафчику.
— Кори, сделай мне одолжение. Я оставил свой игровой журнал в моем кабинете на втором этаже. Ты не мог бы сбегать и принести его для меня.
— Конечно, — сказал Кори. Он натянул майку на плечи. Затем он направился к двери раздевалки.
Я поставил свой шлем обратно на скамейку. Я заметил, что не затянул шнурки на моих футбольных бутсах. Я сел и начал работать над ними.
Мои глаза остановились на объекте на полу. Лапа. Лапа Кори. Он не вернул ее обратно. Она свалилась со скамейки.
Мой мозг начал кружиться. Мысли мелькали в моей голове, как кометы. Всякие разные мысли. Включая злые мысли.
Лапа находилась в нескольких дюймах от меня. Я осмотрелся вокруг. Никого больше не было. Большинство других парней уже выбежали на футбольное поле.