Я лихорадочно пытался вручить лапу ему обратно. Он не знал, что я ее поцеловал. Он пытался сделать доброе дело. Он не знал, что сейчас она несчастливая.
— Кори, забери ее обратно! — закричал я. — Пожалуйста…
Я взглянул на сцену. Мисс Линкольн смотрела на нас. Она не выглядела счастливой.
— Кори? Ли? В чем проблема? — потребовала она. — У вас обоих страх перед сценой?
Аудитория разразилась смехом.
У меня не было выбора. Я последовал за Кори на сцену. Несчастливая лапа висела на моей шее. У меня не было шансов вернуть ее ему.
Так что мы были там. Кори, Лаура и я выстроились в линию на сцене перед всей школой. Чувствовали себя неловко. Я не мог решить, куда деть руки. Наконец, я засунул их в карманы джинсов.
Лапа стервятника болталась у меня на груди. Мне хотелось сорвать ее и выбросить.
Но разве я могу это сделать? Кори бы меня не понял. Он никогда бы меня не простил.
Директор говорила что-то о том, как ей жаль, что у нее только одна школьная стипендия. Я действительно не мог ее слышать. Я ничего не слышал из-за биения моего сердца.
«Просто скажите нам, кто победил! — подумал я. — Не надо произносить речь».
Пожалуйста, скажите нам имя победителя!
Нервничал ли Кори так же, как и я? Я повернулся к нему и ахнул.
Ошеломленный, я сделал шаг назад.
В ужасе смотрел я, как лицо Кори… все его тело… начало меняться.
Черные перья вылезали из его рук. Перья распускались по всей его коже.
Его тело исказилось и стало еще выше. Шея вытянулась, а голова усохла… съежилась до размера кулака.
Его голубые глаза исчезли. Рот тоже исчез. Исчез под черными перьями. И длинный изогнутый клюв вырвался из его головы.
Его джинсы сползли вниз. Я увидел его пернатые ноги. Толстые серые и черные перья покрывали все его тело. Его руки искривились, превращаясь в широкие, хлопающие крылья.
Кори открыл клюв в долгом, хриплом крике.
Его тело раздавалось, пока он не навис надо мной. Я замер в его тени. Тени гигантского стервятника.
Он снова закричал. От этого звука по спине меня продрала дрожь.
А потом Кори опустил грифью голову. Два крошечных черных глаза смотрели на меня из-за длинного изогнутого клюва. Клюв открылся и щелкнул возле моего лица.
Щелкнул. Снова щелкнул. Кори раздувал щеки. Он поднял свои огромные крылья и ринулся к моему горлу.
Я поднял руки, чтобы защитить себя. Он что, хочет разорвать меня на части?
Я отшатнулся назад. Открыл свой клюв и испустил пронзительный вопль ярости. Я поднял крылья и…
А?
Я опустил глаза. И завизжал от удивления. Я тоже был стервятником. Я изменился, даже не осознавая этого. Даже не почувствовав это!
Сузив глаза, я устремил взгляд на стервятника Кори. Мои перья стояли дыбом. Я раскинул крылья за спиной и опустил голову. Приготовился к атаке.
Он напал на меня. Но я увернулся от удара. И вонзил острый клюв глубоко в его горло.
Он вскинул голову в хриплом вопле боли. Затем он высоко подскочил и ударил меня когтями в пернатую грудь.
От удара я потерял равновесие. Я свалился на спину, а он напал на меня.
Мы боролись на сцене, разрывая друг друга на части.
Я слышал ужасные вопли и крики ребят в аудитории.
«Этого собрания они никогда не забудут!» — подумал я.
Кори разодрал мои грудные перья своими острыми когтями. Я с силою извернулся и оттолкнул его от себя.
Затем я распахнул клюв и нацелился на его горло.
«Я должен убить его! — твердил я себе. — Это единственный способ выиграть этот бой. Убить! УБИТЬ!»
Неделю спустя мы с Кори шли по моей улице. Школа была позади, и мы все еще привыкали к тому, что весь день были свободны.
Это был теплый день. В воздухе стоял аромат свежескошенной травы. На деревьях начали распускаться ярко-зеленые листья.
Кори засмеялся и покачал головой.
— Не могу поверить, что у нас с тобой был настоящий Бойцовский матч прямо на сцене зрительного зала.
— Перед всей школой, — добавил я. — Ты видел выражение лица мисс Линкольн? Она была так шокирована, что замерла на месте. Она не могла пошевелиться!
— Я ее не видел, — сказал Кори. — Я был слишком занят, пытаясь отбиться от тебя.
Мы оба смеялись. Мы вынуждены были смеяться над этим. В противном случае, мы чувствовали бы себя слишком неловко.
— Мы на самом деле пытались убить друг друга, — сказал я. — Мне показалось, что ты превратился в гигантского стервятника.
— Так вот что это было? — сказал Кори. — Я не знал, почему ты дрался со мной. Я просто подумал, что ты выпендриваешься.