Ой-ой. Настало время приговора.
Я сделал пару дрожащих шагов по направлению к ней.
— Я… я сожалею, — слова не шли на ум.
Она нахмурилась на меня.
— Ли, тебе не кажется, что тебе следует поработать над своим спортивным мастерством? — сказала она. — Знаешь, спортивное мастерство очень важно в этих соревнованиях.
— Это… это был несчастный случай, — сказал я. — Ракетка… она выскользнула у меня из рук.
Фигово. Я знаю.
— Я знаю, что это был несчастный случай, — сказала миссис Андерсен мягким голосом. — Но ты расстроился, что проиграл матч, верно? И ты потерял самообладание.
Я кивнул.
— Ну… да. Но это не означает…
Она подняла руку, чтобы заставить меня замолчать. Солнечный свет отразился в ее карих глазах.
— Кори и Лаура превосходно начали свой путь к получению школьной стипендии, — сказала она. — Я хочу увидеть твои усердные старания, Ли. И мне бы не хотелось, чтобы ты снова потерял самообладание.
— Да. Вы правы. Я имею в виду, нет проблем, — пролепетал я. — Мне очень жаль. Мне правда очень жаль.
Да. Мне было жаль, что я бросил свою ракетку. Жаль, что я попал ей по голове. Жаль, что я проиграл матч. Жаль, что я был неудачником.
Я поплелся домой, опустив голову. Мне было так жалко себя, что я не посмотрел за угол и чуть было не столкнулся с группой подростков на велосипедах. Они все принялись обзывать меня разными словами.
Я это заслужил.
Какое ужасное начало для победы в соревнованиях на получение школьной стипендии.
— Ли, тебе определенно понадобится помощь, если ты собираешься победить сейчас, — вот что я сказал себе.
И я считаю, что именно это заставило меня задуматься о посылке. Коробок со счастливым талисманом, что я засунул в ящик стола.
Может быть, мне стоит это попробовать, — решил я. — В конце концов, я в полном отчаянии.
Хуже уже не будет, не так ли?
Арфи встретил меня у входной двери. Он прыгнул мне на грудь, опрокинув меня назад к стене. Тогда он прижал меня своими огромными передними лапами и принялся вылизывать большую часть моего лица.
— Хороший пес. Хороший пес. Я тоже рад тебя видеть! — закричал я. Мне пришлось потрудиться, чтобы вылезти из-под него.
Я хотел пройти мимо него. Я собирался проверить счастливый талисман. Мне было необходимо, чтобы он начал работать прямо сейчас!
За короткое время я поднялся на два лестничных пролета и заковылял в свою спальню. Арфи принялся подниматься по лестнице следом за мной. Он ударил меня сзади по ногам, и я чуть не споткнулся.
Бегом в комнату. Я прыгнул к своему столу. Наклонился и потянул на себя нижний ящик.
Я отбросил в сторону какие-то бумаги и вещи. Затем я вытащил коробку с красными буквами.
МГНОВЕННАЯ УДАЧА.
Я прочитал эти слова несколько раз. Я был взволнован. А вдруг я держал в руках то, что и правда работает. Что-то, что обеспечило бы меня удачей, в которой я так нуждался, чтобы победить Счастливого Утенка.
Я прочел мелкий шрифт. Этот редкий счастливый талисман никогда вас не подведет.
— Что бы это могло быть? — сказал я Арфи. Он поднял свою пушистую голову и обнюхал коробку. — Думаешь, это обычная кроличья лапка?
Я оторвал верхнюю часть коробки. Внутри предмет был завернут в шарик из красной папиросной бумаги.
Я осторожно развернул папиросную бумагу и уставился широко раскрытыми глазами на то, что находилось внутри.
— Оооооо, проклятье, — застонал я. — Это… отвратительно.
Я уставился на уродливую вещь в моей руке. Она была тяжелой и слегка шелушилась. Поначалу мне даже показалось, что она покрыта черными волосами. Затем я сообразил, что это топорщатся перья.
Какая-то ужасная высушенная лапа. Неужели это лапа птицы?
Я перевернул коробку и прочитал слова, написанные сбоку: РЕДКАЯ ЛАПА СТЕРВЯТНИКА.
Лапа стервятника?
Она точно не была похожа на счастливый талисман. Я повертел ее в руке. У нее было три костлявых когтя. Сломанные на конце, они были желтыми и скрюченные.
Это было похоже на нечто из фильма ужасов!
Я приподнял ее вверх и царапнул воздух.
— Кар-кар-карррр, — издал я противный птичий грай.
Арфи гавкнул. Он внимательно следил за ней глазами. Я был уверен, что она ему не нравится.
Я попытался вообразить себе птицу, которая потеряла эту лапу. Тощий черный стервятник. Я представил, как он прыгает на одной лапе.
Разве стервятники не набрасываются сверху и не едят мертвечину на земле?
С каких это пор стервятники стали счастливыми?
Лапа была привязана к тонкой черной веревке. Как кулон. Я покачал ее в руке, никак не в силах определиться, стоит ли мне носить эту лапу или нет.