Кэролайн чуть слышно вскрикнула.
- Скорее, - шепнула она. - Может быть, они ищут вас или.., меня.
Джентльмен быстро повернулся.
- Тогда идемте сюда, - сказал он. - У меня неподалеку отсюда лошадь.
Он провел ее через вырубку, и они вошли в лес. Кэролайн шла за ним следом, хотя идти было нелегко: здесь деревья были гуще, и не раз отклонившаяся ветка задевала ее по лицу, а за ее подол и кружева на вороте цеплялись плети ежевики. Нетерпеливо высвобождаясь она спешила за незнакомцем, торопливо шагавшим впереди, прислушиваясь к шуму голосов и шагам за спиной.
Наконец (спустя целую вечность, как показалось Кэролайн) деревья расступились, и она увидела, что к одному из них привязана лошадь.
- Ну вот, прибыли, - сказал джентльмен. - Вы сможете ехать сзади меня?
- Да, - коротко ответила Кэролайн.
Он поднял ее, посадил на лошадь и сам вскочил в седло. Она обхватила его за талию. Внезапно оба услышали шум и крики, явно доносящиеся с вырубки.
- Слышите? Они нашли тело, - проговорил незнакомец. Пришпорив лошадь, он пустил ее легким галопом через поле, лежавшее за лесом.
Глава 2
Они проскакали уже немало, и лес почти скрылся из виду. У Кэролайн перехватило дыхание от быстрой езды и неудобного положения, в котором трудно было сохранять равновесие. Наконец она с трудом проговорила:
- Куда мы едем, сэр?
Ее спутник натянул поводья и, переводя лошадь на шаг, ответил:
- Я живу неподалеку, в замке Брекон. Между прочим, меня зовут Брекон.
- Кажется, я слышала о замке, - задумчиво отозвалась Кэролайн.
- Вполне вероятно. Достопримечательность, будь она неладна. Народ толпами собирается поглазеть на нормандские башни. Может, и вы его видели с дороги.
Кэролайн гордо выпрямилась и собралась было высокомерно сообщить ему, что не имеет привычки осматривать замки с дороги или в толпе зевак, но вспомнила о своем разорванном платье и испачканных руках и сообразила, что незнакомец не имеет представления о положении, которое она занимает в обществе. С трудом она удержала слова, уже готовые сорваться с языка, и кротко сказала:
- Конечно, я не забыла бы ваш прекрасный замок, если бы видела его когда-нибудь. Правильно ли я поняла вас, сэр: вы - лорд Брекон?
- Правильно, - ответил тот. - И я буду иметь удовольствие показать вам мой замок.
- Вы собираетесь вернуться к себе домой, милорд? - удивилась Кэролайн.
- Да. А что?
- Но ведь это очень неразумно! Всего несколько минут назад вы сказали мне, что того беднягу в лесу убил кто-то, кто хотел приписать это преступление вам.
Если вас подозревают, они сразу же направятся в замок Брекон, чтобы найти вашу светлость и осведомиться, где вы были весь вечер, и в особенности в то время, когда этот человек получил смертельный удар.
- Клянусь небом, - воскликнул лорд Брекон, - одно из двух, мадам: либо вы сообразительнее любого адвоката, либо - пылкая почитательница популярных романов.
Кэролайн рассмеялась. Действительно, родители не раз упрекали ее за то, что ей нравились самые невероятные романтические повести.
- Однако, - продолжил ее спутник, - в этом что-то есть. И что же вы предлагаете?
- У вас есть надежные друзья? - спросила Кэролайн. - Я помню, как-то одного зажиточного фермера вызвали на допрос в суд: его подозревали в связи с бандой контрабандистов. Многие считали, что он виновен, но трое его друзей поклялись, что ту ночь он провел, играя с ними в карты. Мой отец сказал потом:
"Достаточно трудно уличить во лжи одного человека, а когда четверо клятвенно утверждают одно и то же, пусть и не правду, тут ничего не смогут сделать и судья с присяжными".
- Ваш отец был прав, - сказал лорд Брекон и направил лошадь в другую сторону. - Послушаюсь его и поищу если не трех верных друзей, то хотя бы двух.
Кэролайн почувствовала, что он опять не правильно понял ее, и с трудом удержалась от объяснений, что, когда фермера допрашивали, ее отец был в судейском кресле, а не на скамье подсудимых. Однако она сказала себе, что его ошибка ей на пользу: теперь, когда она знала, что ее спутник - лорд Брекон, она поняла, насколько важно, чтобы он не узнал, кто она.
- Я вспомнил двух друзей, которые будут мне полезны, но, чтобы их отыскать, нам предстоит проехать пару миль, - сказал лорд Брекон. - Вы можете продолжать путь или вы слишком неудобно сидите?
- Все в порядке, милорд, не беспокойтесь, - ответила Кэролайн.
- Черт подери, мои манеры никуда не годятся, мадам! - внезапно воскликнул лорд Брекон. - Я не спросил вас, каковы ваши пожелания. Прошу меня извинить, но последние события меня несколько выбили из колеи.
- Вполне понятно, милорд.
- Мы едем в сторону Севеноукса. Это направление вам подходит?
- Рада сказать, что оно меня вполне устраивает, - с достоинством отозвалась Кэролайн, подумав про себя, что там она наймет почтовую карету, чтобы вернуться в Лондон.
- Теперь, когда мы уже так хорошо знакомы, можно ли задать вам нескромный вопрос, - осведомился лорд Брекон. - Как ваше имя?
- Кэролайн... - начала было Кэролайн, но осеклась.
Ее мысли были заняты возвращением в Лондон, и в рассеянности она чуть было не ответила на его вопрос полностью.
- Да? - напомнил он ей.
- Э-э-э... Фрай, - закончила Кэролайн, назвав первую попавшуюся фамилию.
- Ваш слуга, мисс Фрай. Может быть, теперь вы удовлетворите мое любопытство и скажете, почему вы оказались в лесу в тот самый момент, когда Айзека Розенберга сразила чья-то предательская рука?
Кэролайн принялась лихорадочно думать. Она так сосредоточилась на неприятностях лорда Брекона, что не приготовила никаких объяснений. К счастью, и здесь ей немало пригодились романы, и она неспешно стала излагать историю, которая, как она надеялась, звучала достаточно убедительно:
- Я - жертва пренеприятнейшего стечения обстоятельств, милорд. Я была компаньонкой у знатной дамы.
Я служила у нее недолго, всего несколько недель, но за это время ее характер и поведение внушили мне ужас и отвращение. Она страшно эксцентрична, и во многом это можно объяснить ее пристрастием к бренди. Сегодня вечером, после ужина, она не впала в дремоту, как это бывало обычно, а настояла, чтобы мы немного проехались. Видимо, она надеялась, что ночная прохлада освежит ее; и вот карета была подана, и мы отправились.
Всю дорогу она попрекала меня недостатками, которых у меня нет, и ошибками, которых я не совершала.
Я была терпелива: мой долг - сносить все покорно.
Через некоторое время звук собственного голоса ее утомил, и она сказала, чтобы я передала ей дорожное зеркальце, которое я всегда держала для нее в своем ридикюле. Я передала его, как она просила, но, к несчастью, именно в этот момент карету тряхнуло - а может, у нее рука была нетверда из-за выпитого бренди. Как бы то ни было, зеркальце упало и разбилось вдребезги.
В ярости она обвинила меня в том, что я накликаю на нее несчастье, и заявила, что с этой минуты видеть меня не желает. Она приказала остановить карету и высадила меня на дороге. Я умоляла ее, чтобы она по крайней мере довезла меня до дома, где я могла бы взять свои вещи и уехать на следующее утро, но она не слушала. Швырнув причитающиеся мне деньги в дорожную пыль у моих ног, она приказала кучеру трогать.
- Чудовищно! - воскликнул лорд Брекон. - Совершенно чудовищно! Таким женщинам не место на земле!
- Я оказалась на узкой пустынной дороге, - продолжила Кэролайн, - но мне казалось, что если я пройду через лес и пересеку поле, то выйду на главную дорогу к Севеноуксу.
- Так оно и есть. - подтвердил лорд Брекон. - Но это миля, а то и больше. Вы бы очень устали.
- Вот, милорд, как я оказалась в лесу, - закончила Кэролайн, в восторге от своей истории. Она не сомневалась, что его светлость во всем ей поверил.
- А теперь, если я провожу вас до Севеноукса, как вы считаете, вы сможете найти почтовую карету или дилижанс, которые доставят вас обратно в Лондон? - спросил лорд Брекон.