Но вот приустали копатели, дышат всё тяжелее, ушли в землю по пояс, теперь еще на глубину, что лопатой за раз захватывается… Всё! Хотен соскользнул с Рыжка, спустился в яму, отправил мужей передохнуть, махнул рукой, приглашая в яму старого децкого. Тот с опаской спрыгнул, незваной прибежала Прилепа и присела у края ямы на корточках. Радко недовольно зыркнул на нее, но не прогнал.
Хотен огляделся по сторонам, освободил меч от ножен и загнал его острие вглубь. Приналег на рукоять. Лезвие встретило обычное сопротивление почвы – и только.
– Ну что ж, давай думай, мечник, – прогудел Радко. – Коль лопаты не сработали, пускай в ход голову.
– Чего ж тут думать? – отмахнулся от него Хотен. И, помолчав, заговорил, вслух размышляя. – Сажень правильная, отмерено было точно, погрешили мы в расстоянии не больше, чем на пару вершков. И направление взято точное, елико возможно…
– У нас-то всё точно! Конечно! Мы ж днем действовали, не торопились! – вдруг затараторила Прилепа.
Хотен неприязненно отметил это «у нас», однако тотчас же забыл о промелькнувшем своем неудовольствии, потому что уже почти ухватил её мысль. И Радко крякнул, глаза его под кустистыми бровями загорелись.
– Мы, стало быть, определились точно, – протянул Хотен и вдруг подмигнул Прилепе.
– Вот! Вот! У нас всё путем! – заверещала девчонка, подпрыгивая, и Хотен испугался, не свалится ли в яму. – Это те, кто закапывали, торопились, не смогли точно установить, где полудень, это они ошиблись!
– Погрешили, стало быть, они – и по направлению, – подытожил Хотен. – Не придется, стало быть, весь бывший луг перекапывать. Будем расширять яму влево и вправо.
– Молодцом, Прилеп! – встрял и Радко. – Ковш пива с меня!
Хотен подозвал дружинников, показал, где копать теперь. Яма стала походить на окоп, только непривычно широкий. Работа, следовательно, не была для мужей Радко вовсе непривычной, что ж такой густой дух пота стоит над ямой? Боятся они, все-таки боятся…
– Это кой озорник всякой дрянью бросается? – вскрикнул вдруг Хмырь. И стряхнул с плеча нечто похожее на огромного дохлого паука, а при ближайшем рассмотрении оказавшееся куском кожи с человеческой головы, покрытым рыжими свалявшимися волосами.
– Все из ямы! – закричал Хотен, во мгновение ока оказавшийся возле Хмыря.
Яма вмиг опустела. Мечник склонился над жуткой находкой. Слава богу, ошибся. Это всего лишь передняя часть половецкого малахая, облезлый шмат лисьего меха, отрубленный острым лезвием лопаты. Метнулся вдоль раскопа. Вот оно, это место…
Огляделся. В раскопе остался один Хмырь. Тогда ему, храбрецу-удальцу, и копать. Хотен показал, где, и когда вырисовались в неровной земляной стене очертания человеческой головы, отогнал парня и, перекрестившись, снял с пояса стилет, для того предназначенный, чтобы добивать упавших с коня противников через сочленения доспеха. Для предстоящей ему тонкой работы лучше подошел бы черенок ложки, да только не станешь же потом этой самой ложкою есть! А рукоять стилета, коли действовать в перчатках, тоже годится…
Присел мечник на корточки, осторожно счистил слой сырой земли – и увидел, как уставился на него глазами-впадинами оскаленный человеческий череп с остатками коричневой кожи на висках и щеках. Он снова перекрестился и встал на ровные ноги, чтобы определить направление на собственно клад. Потом подозвал Радко.
– Господи помилуй! – перекрестился тот.
– Видишь, куда смотрит сторож? Следственно, клад у мертвяка за спиною. Согласен, боярин?
– Пожалуй, – кивнул тот. И нос отвернул. – Воняет, однако.
– Зато золото не воняет, – неизвестно для чего заявил Хотен.
Поставил он копателей на выбранное место и, наблюдая, как углубляются они постепенно в болотистую почву, подумал он, что не успел помолиться богам, чтобы сундук сохранился, не сгнил. Целый сундук он, пожалуй, и открывать не станет, отвезет, как есть, а вот если золото и драгие камни рассыплются в яме – попробуй от хватов-дружинников убереги, а того пуще, сам не соблазнись…
Ну, слава богу! Не ошибся. Лопата Чванца стукнулась о твердое. Хотен спрыгнул в яму, снова выгнал из нее дружинников. Взял у Хмыря лопату и осторожно освободил твердую выгнутую поверхность от земли. Это и в самом деле оказался сундук, как и вспоминалось князю Изяславу. Лишь бы и боковые его стенки не прогнили! Очертил лопатой, показал дружинникам, где копать, а сам отозвал в сторону Радко.