– Мне нужен отпуск; обещаю: при его предоставлении, я смогу со стопроцентной вероятностью гарантировать, что все самоубийства, захлестнувшие вверенную мне территорию, немедленно прекратятся, причем сразу же – и немедленно.
– Что за чушь несусветную ты несешь? – непроизвольно выругался начальник легонькой матерщиной. – Как может быть связан твой отпуск и многочисленные акты беспрецедентного суицида?
– Мне тяжело сейчас объяснить, – неуверенно начал бывший оперативник, но, постепенно придавая своему лицу все более убедительных интонаций, смело продолжил: – Однако, как мне кажется, главная причина массового умопомешательства кроется совсем не здесь, не в нашей, так сказать, местности; а вот для того чтобы выяснить – так это или же нет? – как раз и нужно выехать провести небольшое расследование. Так вот, чтобы не «стрелять» в холостую, я готов заниматься оперативной разработкой в свое личное время, но – можете считать меня кем угодно! – между тем я утверждаю, что, едва я покину поселок, и в нем, и в близлежащей округе сразу же все прекратиться – решать Вам.
– Хорошо, – немного поразмыслив, отвечал ему Све́рдлов, совсем не лишенный здравого смысла, – получай свой отпуск, – сказал задумчиво, а затем уже более грубо добавил: – Но если ты «смоешься», а «необъяснимая хрень» не прекратится, то по выходу из отпуска – и в этом можешь даже не сомневаться! – я найду тысячу причин, чтобы тебя уволить… устраивает такая постановка вопроса?
– Вполне, – отвечал участковый, выполняя четкий разворот кругом и не забывая щелкнуть грубыми каблуками офицерских ботинок.
Остаток дня полицейский сотрудник, измученный несколькими бессонными ночами, занимался оформлением досрочного отпуска; закончив и соблюдя все обусловленные формальности, он наконец-то вернулся домой, где, слегка перекусив, сразу же «провалился» в глубокий, наполненный тревогами, сон. Как и следовало ожидать, злосчастный Дух не заставил себя долго ждать.
– Я так понимаю, что твое решение мне помочь резко изменилось на положительное? – начал он, язвительно улыбаясь. – Или, скажешь, я ошибаюсь?
– Нет, – простодушно отвечал Королев, – твоя взяла – что нужно делать?
– Так бы и давно – а что необходимо делать? – подробности скажу тебе завтра, – промолвил Ангел-смерти уже с серьезным лицом, а следом продолжил: – Сейчас спи, отдыхай, набирайся сил – на следующий день основательно собирайся в дорогу. Ночью получишь дополнительные инструкции, наутро же двинемся в славный поход, и дальний, и долговременный.
Закончив немногословные инструкции, незваный, но уже ожидаемый гость растворился, позволив бывшему оперативнику нормально выспаться и хоть как-то подготовиться к предстоящим ему впереди испытаниям.
Глава IV. Путешествие началось
На следующий день Семен активно подготавливался к нелегкой дороге, обещавшей стать еще и очень опасной. Отпускные деньги он получил накануне, теперь же ему оставалось собрать предметы личной гигиены, необходимые в путешествиях, а заодно и носимые вещи; между прочим, на последних мелочах будущий странник особого внимания не зацикливал: он не без веских оснований предположил, что, имея при себе денежные средства, любой прямо в дороге сможет легко обзавестись всем, что бы ему не понадобилось, тем более что сам он человек в последнее время был непритязательный и многого для себя не требовал.
Ночью, когда полицейский снова уснул, к нему явился его новый знакомый; стало быть, прерванная накануне беседа возобновилась по новой.
– Так какие все-таки в нашем необычном и диковинном предприятии на меня возлагаются обязанности? – иронизируя ситуацию, спросил участковый у посетившего его призрака.
– Все очень просто, – взялся за разъяснения Дух, – тебе нужно собрать воедино сорок семь растраченных мною золотых талисманов и поместить их обратно в сундук, спрятанный в тайнике, который я укажу по ходу общего дела. Далее, тебе придется отвезти его, как уже оговаривалось, в одну таинственную лесную чащу Ростовской губернии и возвратить на прежнее место. И только в означенном случае Проклятие будет снято, а наши заблудшие души наконец-то обретут и мир и спокойствие.
– Интересно, – прервал собеседника Королев, – а с чего, собственно, стоит в этом случае начинать, ведь я ни сном ни духом не знаю, где могут находится утраченные сокровища?