Они были стройны и прекрасны, как две луны. Лица их казались выточенными из бледно-желтой, полупрозрачной слоновой кости. Уста дев были сочны, как спелая вишня. Брови их походили на разведенные крылья черных голубей. Да и одежды их были удивительными. Платье одной украшали вышитые золотом бутоны лотоса, другой — орхидеи, а в черных волосах дев сверкали заколки с драгоценными камнями.
Небесный Тигр внимательно посмотрел на дев. Выражение его лица сделалось таким же загадочным, как и у дев, и невозможно было угадать, о чем он думает. Но вот Небесный Тигр кивнул девам, и те кивнули ему в ответ. А потом заговорила Луна с Лотосами:
— Отважный принц, мы приветствуем тебя и смиренно спрашиваем: что привело тебя в эти края?
Конь Небесного Тигра стал проявлять беспокойство. Успокоив его, воин ответил:
— Я направлялся в город. Сюда же я заехал, чтобы обратиться к богам, покровительствующим путешественникам.
Луна с Лотосами снова поклонилась.
— Отважный принц, извини мою невежливость. Мне неловко, но я вынуждена упрекнуть тебя во лжи.
— Почему ты утверждаешь, что я лгу?
— Об этом говорят твой изрубленный щит и зазубренный меч. А рукав твоей рубахи в чужой крови.
Небесный Тигр покорно склонив голову изрек:
— Твой ум так же остер, как прекрасен твой лик. Предположим, я убил человека и ищу священника, чтобы тот отправил над ним обряд погребения.
Тогда заговорила Луна с Орхидеями:
— Все священники покинули эти места. Теперь о храме заботимся мы.
Небесный Тигр знал, что женщины никогда не жили в храмах, в особенности в здешних диких землях. В воздухе повисла тайна.
В ветвях персиковых деревьев угасли последние лучи заката.
— Мы с радостью принимаем гостей в этом святом храме, — сказала Луна с Орхидеями.
Небесный Тигр слышал о домах любви на севере. Воин замер в седле, изучая дев, стоявших скромно потупив взор. Где-то позади, на опушке леса, остался мертвец, но ведь Небесный Тигр не был ему ничем обязан.
Наконец, любопытство и усталость одержали верх, и Небесный Тигр спешился. Он заметил, что девы внимательно наблюдают за ним из-под опущенных ресниц, как будто оценивая его. Теперь глаза дев напоминали отшлифованные агаты.
СОЛНЦЕ СЕЛО. СИНЯЯ тьма окутала озеро, деревья и храм. Конь Небесного Тигра был стреножен, накормлен и напоен. Луна с Лотосами и Луна с Орхидеями ублажали воина, как самого уважаемого гостя в доме их хозяина (если, разумеется, забыть о том, что никакого хозяина дома не было вовсе). Он принял горячую и холодную ванны, оделся в предложенные ему одежды. Девы провели гостя через зал, где стояли позолоченные скульптуры богов, во дворик, освещенный бумажными лампами. Над головой Небесного Тигра сияли звезды. Благоухали густолиственные кусты с душистыми цветами, золотые рыбы, искрясь, плавали в мраморном бассейне… Девы предложили Небесному Тигру яства на богатейших блюдах, ароматное желтое вино в хрупких чашах. В то время как одна из дев, преклонив колени, прислуживала воину, другая играла нежную мелодию на мандолине, извлекая милые и изящные аккорды из четырех шелковых струн.
Изысканная роскошь и царившая вокруг гармония так умиротворенно подействовали на Небесного Тигра, что он позволил себе расслабиться. Воин поел, выпил вина, и его мысли обратились к иным удовольствиям. Без сомнения, он очутился в странном, уединенном храме, в избытке снабженном пищей и всем необходимым. «Как сладок запах цветов и женской плоти… Как тонок аромат вина…» Люди, живущие в этих краях, согласно воле Небес, влачили суровую, полную опасностей жизнь, а здесь царил покой… Даже тигр нуждается в отдыхе… Однако становится ли тигр менее опасным, когда спит? Не исключено, что охотники могут подкрасться к нему. Но разве тут есть охотники? «Интересно, отправятся ли девы с ним в спальню, где стоит кровать из лакированного дерева, застеленная шелковыми простынями, та кровать, которую они показали ему мимоходом?»
Небесный Тигр смежил веки. Звуки мандолины завораживали его.
— Он уснул? — громко спросила Луна с Лотосами.
— Да… Свинья дрыхнет, нажравшись до отвала и выпив вина с добавленным туда порошком, — так же громко ответила ей Луна с Орхидеями.
Небесный Тигр сидел, прикрыв глаза. Он ощущал неимоверную усталость. Слова дев удивили его. Неужели они действительно подсыпали ему в вино дурмана? Может, и так. Теперь, когда красавицы признались в этом, воин почувствовал, что так оно и есть.