— Сколько нам еще ждать? — спросила Луна с Лотосами. Ее голос звучал совершенно спокойно; в нем не было ни любопытства, ни нетерпения. Так обычно читают заклинания.
— Пока над озером не встанет луна, — прозвучал равнодушный ответ.
Небесный Тигр хотел узнать у дев, что они намереваются сотворить в тот час, когда встанет луна, но не смог произнести ни слова. Язык его словно приклеился к нёбу. «Девы правы: я — беспомощная свинья, — упрекнул себя Небесный Тигр. — Воин неприступный, как скала, в битве, склоняется, как тростник на ветру, перед женским коварством».
— Интересно, многие ли муки испытает он перед смертью? — полюбопытствовала Луна с Лотосом.
— Нам это безразлично. Он безнравственный и презренный человек. А мы лишь следуем повелениям нашего господина.
Небесный Тигр напрягся. Он должен умереть?.. Как тут не разволноваться? Бесславная, никчемная смерть от рук двух ведьм… «О, как сладок этот запах!..» Нет. Он должен прийти в себя. Воин не хотел умирать.
Однако все его потуги оказались тщетны — расслабленное тело Небесного Тигра не повиновалось ему.
— Но вода наполнит его тело, вольется в его рот, ноздри…
— Точно так же, как в рот и ноздри нашего благочестивого и бесподобного повелителя. И мы — те, кто был оставлен на страже, не смогли спасти своего господина.
— Но разве не глупо было оставить его сидеть на берегу озера?.. — голос Луны с Лотосом звенел от переполнявших ее чувств страстного возбуждения.
— Успокойся, сестра, — фыркнула Луна с Орхидеями. — Не строй предположений.
Ее слова достигли цели.
Небесный Тигр ничком повалился на подушку. Кубок выпал из его рук. Беспомощный, он мог только слушать. И вот что узнал несчастный пленник.
В храме, когда все покинули его, остался один жрец. Жрец был святым человеком. Прибегнув к колдовству, он мог легко управлять королевствами и даже целыми странами. Однако вместо этого жрец возносил молитвы и медитировал, шагая по божественной Дороге Знаний. Иногда душа его покидала тело — жрец исследовал самые фантастические королевства. И вот однажды тело жреца нашел бессовестный злодей, всегда боявшийся удивительной силы святого человека. Будучи бандитом и разбойником, он как-то лишился своей неправедной добычи из-за вмешательства жреца. Негодяй не смел являться в храм, но один раз все же зашел туда и обнаружил жреца медитирующим. Он не смог устоять перед искушением и не отомстить беззащитному. Две девы, охранявшие жреца, по их же собственному признанию, в тот вечер спали на лугу. Проснувшись, они увидели, как злодей бросает тело их повелителя в озеро. Безвольное тело жреца камнем пошло на дно. А разбойник смеялся, громко поздравляя себя с победой. Тело жреца погибло. Когда же душа вернулась и не нашла тела, ей ничего не оставалось, как отправиться в Преисподнюю.
С тех пор прошло три года. И вот ночью, в час восхода луны…
Паника овладела Небесным Тигром. Участь, ожидавшая его, представлялась в тысячи раз худшей, нежели обычная смерть.
Преисподняя, Земля Мертвых, где несли немилосердное наказание оступившиеся и где справедливо воздавалось за добрые дела, не пугала Небесного Тигра. Добродетельные люди могли пересечь серебряный мост и по тропе богов добраться до золотого моста. Тем же, кому разрешалось заново возродиться в этом мире, предстояло пройти большой путь… Попавшим же в Преисподнюю раньше отведенного им времени, оставалось лишь тщетно выть, взывая к богам, без всякой надежды на возрождение.
Через три года после смерти тела душам несчастных позволено было вернуться на место гибели. И, если там найдется бедолага, принявший похожую смерть, душа несчастного может занять свободное тело и возродиться к жизни.
Душа жреца, утопленного в озере, теперь, по прошествии трех лет, должна была вернуться из Преисподней в тот самый час, когда встанет луна. Если к тому времени прислужницы жреца приведут на берег озера какого-нибудь путешественника и утопят его, душа жреца займет тело бедняги, и тот отправится в самый отвратительный уголок Преисподней. И похоже, Небесному Тигру суждено было стать этим беднягой.
Пытаясь воспрепятствовать столь страшной участи, воин напряг свое молодое, мускулистое тело, но нестерпимая боль скрутила его.
Девы отвратительно захихикали, наслаждаясь беспомощностью Небесного Тигра. Немного погодя воин, к своему ужасу, почувствовал, как его подняли с подушек и понесли через цветущий сад.
Красавицы волокли его к воде.
Небесный Тигр, еще совсем недавно мечтавший о мягкой постели, понял, что ложем ему станет дно озера. А потом целую вечность проведет в Преисподней.