– Чем могу помочь, здоровяк?
– Ты сидишь на моём месте.
– И что? Найди себе другое.
– Только после тебя.
Мужчина даже не успел понять, что произошло, как уже летел наружу через створки дверей, которые, к огромному удовольствию Деклана, всё-таки слетели с петель. Никто не сказал ни слова, даже вышибала. Наверное, дело было в пятнадцати килограммах мышц, которые Деклан нарастил за время своего отсутствия.
Он вернул себе стул и ударил кулаком по стойке. Бармен со сломанным носом немедленно подошёл, вспомнив характер Деклана пять лет назад. Разве его можно было забыть? Именно Деклан тогда расквасил ему нос. Бармен изобразил свою лучшую приветливую улыбку.
– Давно тебя выпустили, Деклан Смайт?
– Три недели назад, шеф.
– Тебе как обычно? – Бармен вытащил из-под стойки бутылку дешёвой выпивки.
Деклан покачал головой.
– Я давно завязал. Хочу чашку деликатесного чая Таска с танисом.
– Можешь хотеть дальше, – ответил бармен. – Этот бренд уже не выпускают.
– Ну нет!
– Ну да. Пока тебя не было, многое поменялось, Декк.
Деклан бегло оглядел бар. В нём сидели люди, которых он не узнавал, играла музыка, которую он раньше не слышал. Да, мир ушёл вперёд без него, забрав с собой его работу и дом. Если в ближайшее время ничего не изменится, самому жёсткому из всех крутых парней порта Новый Орлеан придётся жить в картонной коробке. Но его судьба вот-вот должна была измениться. Заметьте, мы не сказали «к лучшему».
О, я заметил.
Деклан разглядел её на другом конце бара. Она осталась точно такой же, какой он её помнил, и – уж простите – «такой же» не в лучшем смысле.
И что? Красота в глазах смотрящего.
Лицо Мардж Малвани выглядело так, словно его наугад собирал по кусочкам какой-то жестокий ребёнок. А если попробовать поменять какой-то из кусочков, всё стало бы только хуже. Её глаза были разного размера, а над заячьей губой нависал нос, кончик которого напоминал каплю подтаявшего свечного воска.
Деклан направился прямиком к ней, и остальные посетители расступились, чтобы их не сбили с ног. Подойдя к Мардж, он дружески хлопнул ту по спине. Она выплюнула кусок, который только положила в рот, и мясо с жареным луком разлетелось по всему столу.
– Кем бы ты ни был, готовься лишиться зубов! – Она сжала кулак и обернулась. Но когда увидела Деклана, её лицо просияло улыбкой. (Впрочем, даже это её не красило.)
– Деклан Смайт! Я думала, ты уж не вернёшься!
– Не-а. Как видишь, я тут как тут! – Деклан заключил Мардж в дружеские объятия, во время которых случайно вправил ей больной позвоночник. – Досрочное освобождение. За хорошее поведение, веришь?
– Не верю!
И они рассмеялись, как в старые добрые времена.
– Так что ты забыла в этой дыре? Я думал, тебе пожизненно запретили здесь появляться, – спросил Деклан.
Мардж помедлила. У неё была своя причина здесь находиться, и ей не слишком хотелось делиться хорошими новостями.
– Так, пришла горло промочить. В общем, была рада снова тебя видеть, Декк. Давай встретимся через пару дней.
– Мы уже встретились. Что за дела, Мардж? Скажи мне. Выкладывай. Всё выкладывай.
– Это честная работёнка, Декк. Теперь перед законом я чиста.
– Замётано, Мардж. Я тоже чист как первый снег. Итак, с кем работаешь?
Та не хотела говорить. О, как же она не хотела. Но Деклан отказов не принимал.
– Помнишь Паскаля? Грузчика?
Деклан усмехнулся:
– Тощее маленькое ничтожество. Он до сих пор тебе нравится?
– Никто мне не нравится! Просто у него есть грузовик. Один старый чудак нанял нас перевезти кое-какой товар.
Деклан перестал ухмыляться, немедленно заинтересовавшись.
– Что за товар?
– Мы не знаем.
– Что значит не знаете?
– Говорю тебе, всё очень загадочно.
Деклан положил свою огромную ладонь на плечо Мардж; он не прилагал никаких усилий, но ей всё равно казалось, что её вдавливают в землю.
– Отличные новости, Мардж. У тебя появился напарник.
– У меня уже есть напарник.
– Тогда тебе крупно повезло, потому что теперь у тебя их двое. Будем как три мошкетёра.
– Мушкетёра.
– Да плевать.
Мардж видела выражение единственного глаза Деклана. Отказать ему было бы невозможно. Хотя, как знать, вдруг это даже к лучшему. Новый Орлеан был жестоким местом, а Паскаль был не страшнее, чем Дональд Дак. Мардж протянула руку для рукопожатия.
– Добро пожаловать на борт, напарник. Заплачу тебе из своей доли.
– Ужасно щедро с твоей стороны, Мардж. Просто ужасно. – Они скрепили сделку. – Итак, доставка. Куда везём?