— А есть разница? Ну, ты можешь изгонять призраков солдат?
Кесс прикурила.
— О, могу. Процедура такая же, но мне не позволено. Как только выясняется, что призраки военные, дело заберут. Из-за проблем с военнопленными за Неделю Призраков, они решили… ну, они хотели людей со специальной подготовкой.
Официантка прервала их, чтобы принять заказы — бургеры и фри — а затем ушла. За окнами кафе улицы оживали, проститутки сновали туда-сюда, цокая каблуками неудобных ботфорт из спандекса, прислужники Бампа крылись в углах с набитыми карманами, банды подростков искали неприятностей. Даунсайд просыпался после девяти вечера и бурлил жизнью до первых лучей рассвета, хотя большинство магазинов закрывалось в одиннадцать.
— Как долго ты этим занимаешься?
— Три… почти четыре года. Я начала обучение девять лет назад — мне было пятнадцать — а когда исполняется двадцать один, тебя нанимают. Или нет. Один ребенок из моего класса не преуспел.
— На что похоже обучение?
— К-хм… — Ему, правда, интересно? Похоже, да, и с ним было легче разговаривать, чем она думала, но что-то сдерживало Кесс. — На обычную школу, думаю, но с уклоном в магию и профзнания. Ну, знаешь, типа, какие травы для чего использовать, как направлять энергию и контролировать её, ритуалы изгнания, призыва — хотя мы не должны этого делать. Ещё проводятся курсы повышения квалификации и регулярные энергетические рейды с уборкой территории.
— Почему ты не живёшь в коттедже? Я думал, вам нужно жить вместе.
— Я не хотела.
— И всё?
— Ага. — Она выдохнула струйку дыма и решила пояснить. — Я… У меня были проблемы, и пришлось подать заявление, чтобы уйти с той территории. Я плохо уживаюсь с людьми.
— Ты потеряла семью в Призрачную Неделю?
— А ты нет?
— Без понятия. Думаю, знал бы, имей семью, но… у меня её не было.
— И сколько тебе лет?
Ужас пожал плечами.
— Старше тебя, но в точной цифре не уверен. Призрачную Неделю помню, да, может, ещё год-два до неё. Так что 27, 28. Где-то так.
Кесс была рада возвращению официантки с их заказом. Так Кесс могла не смотреть на Ужаса. Она никогда бы не подумала, что он такой молодой, хотя и не знала почему. Не то, чтобы он выглядел старым и седым, просто… таким большим. Ей стало неуютно знать о том, что он не сильно взрослее её. Словно теперь Ужас реальнее. Она прочистила горло и взяла бургер.
— Как Эми? Где она проводит вечер?
— Всё в порядке. Полагаю, занимается обычными делами.
— Ты не знаешь?
— Я же к ней не привязан.
Упс. Ей пришлось проглотить огромный откушенный кусок — вкусно — перед тем как ответить, что дало ей преимущество.
— Просто спросила.
— Она не моя. Просто знакомая.
— Ну, извини, ладно? Я просто поддерживаю разговор.
Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но вместо этого вернулся к еде. Вот и поговорили. Кесс тоже вернулась к еде, смотря на потолок и стены кафе. Раньше она здесь не была, хотя кафе не так далеко от её дома. Здесь не давали еду на вынос, а Кесс не любила кушать на публике — за редким исключением — поэтому она сюда не ходила. Но определённо заглянет снова, если эти бургеры — постоянно в меню, а не только спецзаказ для Ужаса. Здесь даже было чисто, а это о многом говорило. Она не знала многих людей, но некоторые лица оказались знакомыми: парочка покупателей рынка, парень, живущий в здании через дорогу от неё, сероватое лицо с глазами угольного цвета, наполовину скрытые черным капюшоном…
Бургер выпал из её рук.
— Кесс? Все нормально? Кесс?
Она едва слышала Ужаса из-за рёва крови в ушах. Она попыталась встать, но ноги сильно дрожали, а оцепеневшими пальцами она опять шарила в сумке, хотя знала, что это бесполезно. Чем бы он… оно не было, нужно больше, чем пара трав и грязь, чтобы прогнать. Ей придётся пойти с Дойлом и остальными, чтобы передать дело Главному Старосте… Но раз Ужасу удалось прогнать призраков, она надеялась, что может заставить исчезнуть этого, хотя бы на время, пока…
— Кесс! Что ты видишь?
Она встала и натолкнулась на официантку, несущую тяжёлый поднос. Официантка упала на бок, её крик и звук бьющейся посуды будто бы вечность не смолкали.
Мужчина ушел.
Кесс, с колотящимся сердцем, осмотрела кафе, не в состоянии поверить в это. Он пришёл, а затем просто… исчез? Он за ней следил? Следовал невидимкой по всему городу? Нет, он ведь не мог, так? Она бы его почувствовала.
«Но и сейчас ты его не почувствовала, так?»
У неё подкосились ноги, и, чтобы не упасть, Кесс схватилась за край стола. Вот тогда она осознала, что Ужас разговаривал с официанткой, что она сбила женщину, и что молочный коктейль полетел с подноса прямо на рубашку Ужаса.