К тому же для полёта на Северный полюс самолёт был оснащён вместо колёсных шасси тяжёлыми полозьями для старта и посадки на снег. Поэтому скорость должна была быть ещё меньше – около 140 километров в час. При такой скорости Бёрду и Беннету пришлось бы лететь на два часа дольше, даже без учета того обстоятельства, что один из двигателей какое‑то время не работал. Общий путь к полюсу и обратно составил около 2500 километров.
К такому же выводу – независимо от шведского профессора – пришёл и норвежец Бернт Бальхен. Всего через несколько месяцев после полёта к Северному полюсу Бёрда и Беннета Бернт Бальхен совершил продолжительное путешествие по Америке именно на «Жозефине Форд». При этом Бальхен отметил, что максимальная скорость машины составляла всего 120 километров в час, хотя самолёт, вместо тяжёлых полозьев, был оборудован более легкими шасси. Норвежец вычислил, что Бёрд и Беннет смогли достичь в лучшем случае 88 градусов 15,5 минут северной широты, но никак не самого Северного полюса.
Флойду Беннету, с которым он подружился, Бернт Бальхен как‑то раз сказал это прямо в глаза: «За пятнадцать с половиной часов вы не могли бы долететь до полюса!» И Беннет с обезоруживающей откровенностью ответил: «А мы там и не были!»
Позднее Беннет рассказал ему подробности. Действительно, вскоре после старта они заметили утечку масла. Тогда они решили не продолжать полёт к Северному полюсу, а вернуться на Шпицберген. Через какое‑то время течь заделали, и тогда Бёрд приказал немного полетать над этим пустынным местом. Так продолжалось четырнадцать часов, а затем они вернулись на остров.
Возможно, именно этим обстоятельством и объясняется загадочная смерть 37‑летнего Флойда Беннета в апреле 1928 года: он просто начал слишком много говорить о деталях полёта Ричарда Бёрда на Северный полюс. Иначе говоря, получается, что к смерти Беннета мог быть причастен Бёрд.
Возникает вопрос: не слишком ли это напоминает дурно написанный детектив? Возможно, подобного рода конспирологические сомнения и не имеют под собой ни малейшего основания, если бы не то высокое положение, которое занимала семья Бёрдов и в штате Вирджиния, и вообще – в американском обществе. А социальный статус необходимо поддерживать. В подтверждение этого соображения есть смысл рассказать одну историю.
Через тридцать лет, в конце 1950‑х годов, Бернт Бальхен решил издать свои мемуары. В воспоминаниях он, помимо прочего, рассказывал об обстоятельствах «полёта» Бёрда и Беннета к Северному полюсу в мае 1926 года. Ричард Бёрд к тому моменту уже скончался. Но тут в дело вмешался старший брат Бёрда – Гарри Бёрд (Harry Flood Byrd, Sr.; 10.06.1887–20.10.1966).
Надо сказать, что Бёрды являлись более чем влиятельной фамилией – их предки были одними из первых переселенцев, обосновавшихся в штате Вирджиния. Гарри Бёрд – кроме того, что он был агропромышленным магнатом штата, владельцем и издателем ряда местных СМИ – являлся ещё и крупной политической фигурой. С февраля 1926‑го по февраль 1930 года он занимал должность губернатора штата Вирджиния. А после смерти отца занял его место в Сенате США: сенатором от штата Вирджиния Гарри Бёрд пребывал с марта 1933‑го по ноябрь 1965 года.
Не сложно понять, что у Гарри Бёрда имелись рычаги влияния, для того чтобы надавить и на мемуариста Бернта Бальхена, и на его издателя. Первый вариант воспоминаний был заменён «подчищенной» редакцией, где не нашлось места ни вычислениям, сделанным Бальхеном, ни признаниям Беннета. Книга называлась «Со мной – на Север!» («Come North With Me»; New York: E.P. Dutton, 1958).
Однако впоследствии журналист Ричард Монтегю обнародовал первую редакцию мемуаров Бальхена в своей книге, которая, как уже было сказано ранее, увидела свет в 1971 году, где были и такие строки: «В конце концов, не имеет особого значения, что Ричард Ивлин Бёрд не побывал тогда на Северном полюсе. Собственно говоря, из‑за этой лжи облик его стал только человечнее – кому не присущи слабости?»
Кстати говоря, в этой книге Монтегю касается и темы антарктической экспедиции Бёрда 1946–1947 годов, завуалированно высмеивая ставшую к началу 1970‑х годов популярной версию о том, что экспедиция контр‑адмирала потерпела поражение от НЛО. «Первым, кто пустил слух о секретной базе нацистов на Южном полюсе, был сам Бёрд, – писал Монтегю. – Бернт Бальхен, хоть и норвежец, но имеющий американское гражданство, был связан присягой армии США и вынужден был молчать о том, что происходило[у берегов Антарктиды] в феврале и марте 1947 года. Вот он и разрывался между своим долгом и желанием отомстить чопорному адмиралу, от которого столько натерпелся после смерти Флойда Беннета. Как залетела в голову Бёрда идея о «летающих тарелках» – одному богу известно!»