– Вот как? И о чем же?
– О назначении, на то время, что я вынужден отлучиться, лица, исполняющего обязанности царя, со всеми его неотъемлемыми правами. Конкретно – моей невестки, царевны Валиссы. Гонцов к Штарпену я уже отправил.
Да уж, вот оно, наглядное подтверждение тезиса о том, что гадюка, перепутанная с ужом, первые пять минут не кусает, офигевая от непривычного обращения – напротив сидит. А то что глаз дергается, так это как раз последствия офигенного удивления. И челка бровям мешает по этой же причине.
Мелкий, судя по охреневшему лицу, тоже слегка озадачен.
– Это… несколько неожиданно. – произнесла царевна.
– А по мне, так вполне логично. – парировал я. – Беда человека не в том, что он смертен, а в том, что смертен внезапно. При этом Асир, несмотря на коронацию, формально все еще не объявлен полнолетним, а я уже являюсь старцем. Так что мое решение очевидно – случись чего, вопрос о регентстве на следующие полгода отпадет сам собой.
– Дедушка, но ты же не собираешься умирать? – воскликнул Утмир.
– Вообще-то собираюсь. – у пацана вытянулось лицо. – Но, пожалуй, не прямо сегодня.
* * *
– Дедушка, а почему ты решил поддержать царевича Удура, если считаешь его самозванцем?
Нормально поговорить во время путешествия вечно некогда – слишком много лишних ушей рядом, – так что свое любопытство внук решил удовлетворить после того, как мы отделились от царского поезда. Неплохо так показывает, насколько мелкий шкода изменился за последнее время: раньше терпежу ему столько времени выжидать точно бы не хватило.
– Ну, не так уж и помог. Просто разрешил беспошлинно покупать оружие и боевых коней. А, еще нанимать безземельных витязей, если они под его руку решатся встать.
– И все же? – Утмир вопросительно поглядел на меня. – Ты ведь не веришь, что он чудесно спасшийся брат царя Оолиса.
– Один древний правитель – он не достиг просветления, но, сказывают, как царь был весьма успешен, – сказал: «Разделяй и властвуй». – ответил я. – Имел он в виду, что «Если царство разделится само в себе, не может устоять царство то»[25], поэтому стоит предпринимать меры к такому разделению соседей. Так, знаешь ли, внук, жить гораздо спокойнее. Если восстание Удура будет отвлекать Оолиса от любых амбициозных внешних планов, это для нас очень хорошо, поскольку его вторжение в Парсуду союзно с асинами не нужно низачем. А если уж еще и инитарцы с мирельцами сцепятся, так нам и вовсе жизнь медом покажется.
– Но… – с сомнением произнес парнишка. – Не будет ли приход к власти самозванца… ну… опасен? Для всех остальных.
Нет, Щума, это уже не премия, а высшая государственная награда.
– Так ведь как разрешил, так и запретить могу. – подмигнул я Утмиру. – А, скорее всего, его просто зарежут или отравят.
Мальчик поежился и дотронулся до того места, куда ему угодил клинок наемника. Пусть, в настоящий момент он и был защищен чешуйчатой броней, ассоциации, боюсь, я вызвал у парня самые пренеприятные.
– Так любого зарезать могут. – буркнул, наконец, он.
– Конечно. Путь властителя – это шаги по весам, где чашами выступают интересы знатных и богатых. Чуть оступишься, и все. Боги, да кому я это рассказываю? Человеку, которому до совершенных лет, как отсюда до Нандарту[26] раком, а он уже от покушения отбился и первую кровь в бою взял?
Утмир очень серьезно поглядел на меня.
– И что, дедушка, так всегда будет? Никому нельзя верить?
– Верить можно. А вот давать шанс ударить в спину – нет. Как бы ты этому человеку не верил. Ибо искушать на совершение дурных дел есть грех. – ответил я. – Люди слабы, и склонны к соблазнам, а друджи посылают их нам постоянно.
В этот момент наша кавалькада достигла развилки дороги, и полусотник Эшуард из Лысых Енотов, командир нашего отряда и лицо ответственное за доставку царского тела до верфей, остановил лошадь, повернувшись ко мне.
– Государь, каким путем прикажете следовать? – вопросил он. – Левой дорогой путь короче, но правой – менее населенный. Следовательно, меньше и опасность нежелательных встреч.
– Насколько правый путь длиннее станет? – уточнил я.
– Три, может четыре дня. В зависимости от того, насколько ваше величество в седле будет уставать.
Ну что ж, зато честно…
– А ты что, внук, скажешь? – спросил я Утмира.
Тот нахмурил брови, поджал губы, а потом резко кивнул какой-то своей мысли.
– Коротким путем. Гонцы нас не обгоняли, так что измены впереди ждать не стоит. Поедем длинным путем – тогда можем ожидать и засады.
Так, Ваке, похоже, тоже премия положена… Где на все это денег брать-то?
Я испытующе посмотрел на Эшуарда.
– Соглашусь с царевичем, повелитель. – ответил Блистательный. – В его словах есть резон. Конечно, тайные посланники, если таковые имеются, могут ехать и окольными тропами, но на первом участке пути они нас могут обогнать лишь незначительно, так что у вероятных недругов вашего величества не будет никакой возможности подготовиться к каким-то действиям. Просто не успеют. Если, конечно, в Ашшории не имеется готового, спланированного заговора против короны.
Командир конвоя испытующе поглядел на меня.
– Неявные о таком не докладывали… – протянул я.
– В таком случае, полагаю, что Шадду мы проскочим вполне благополучно. – Эшуард помялся. – Если, конечно, государь не планирует навестить местного Владетельного.
– Боги с тобой, голубчик. – замахал я на него руками. – Это ж какой крюк к северу делать-то!
Гвардеец удовлетворенно кивнул.
– А вот в Зории, если князь Вовк вам не верен, нас могут и на границе поджидать – есть в местных горах вполне проходимые для всадников пути, – так что это княжество я бы, даже будь со мной все мои люди, а не два десятка бойцов, предпочел обогнуть через южный Ооз, после же, вдоль берега, всего день пути до цели остается. Даст Солнце – проскочим.
– Не доверяешь князю Зорийскому? – спросил я.
– А мне, государь, по роду службы доверять вообще никому не положено – даже себе. – Эшуард пожал плечами.
– А князю Оози? – я прищурился.
– Так он с дружиной уже месяц как в Большую Степь ушел. Тут злоумышляй-не злоумышляй…
– Ну что же, полусотник, поступим по вашему плану. Он мне кажется продуманным и взвешенным.
* * *
Как ни плавен ход Репки, но если бы на восьмой день наша скачка не закончилась, я бы, пожалуй, помер.
К моменту, когда наша кавалькада достигла верфей, у меня болело все, включая кончик носа. Утмир, не привычный к столь дальним походам в таком темпе и с минимальными удобствами в виде ночевок на постоялых дворах (города мы предпочитали объезжать, а если это было невозможно – проезжать с максимальной скоростью), выглядел, разумеется, получше меня, старого, но тоже осунулся, посерел и в седло с каждым днем залезал с трудом все большим и большим.
Да что там, даже Блистательные выглядели утомленными, но эти больше от недосыпания – Лысый Енот оказался лютым перестраховщиком и вместо того, чтобы делить караулы на четыре дежурства, по пять человек, установил всего три, но по семь.
Ну очень большие!
Вернется Тумил, надо будет попросить, чтоб Эшуарду жабу подарил.
Ну очень зеленую!
На подступах к стратегическому объекту нас встретил конный патруль, – разумеется, они тут же отослали гонца, – так что уже через час я имел удовольствие наблюдать выехавшего мне на встречу Морского воеводу?
Почему удовольствие? Да потому что на лошади он сидит, как на корове!
– Ваше величество. Царевич. – несколько неуверенным тоном поприветствовал нас Главвоенмор. – Благополучно ли доехали?
– Михил, – простенал я, – иди ты к друджам, без двоих шуточек погано.
– Понял, государь. – ответил тот. – Я уже распорядился все подготовить для вашего размещения, только…
– Что? – мне осталось лишь возвести очи горе.
– Мы ожидали вас не ранее чем через три дня, ваше жилье… Оно немного не готово.