– Многовато, повелитель. – не согласился Главный министр. – Довольно будет сто пятьдесят анн победителю, ну и последующим, сотню да – не буду скаредничать, – семьдесят.
– Ну или так. – не стал спорить я. – Это уже подробности. Детали. Но, за месяц мы, увы, все подготовить да организовать не успеем.
Я вздохнул.
– Так что придется пока открывать кубышку.
– Какую, государь?
– Личную царскую казну, какую ж еще?
Жаба-жаба, не дави!
* * *
– Приветствую достойнейшую из достойнейших дочерей Венемаа[29]. – склонил я голову в, надеюсь, таком жесте, который означает полную приязнь. – Приветствую прославленную как красотой, так и подвигами дочь нашего доброго друга, Великого князя Ерхо-Рэймо. В добром ли он здравии?
– В добром, Царь-Еж. – бархатистым, но при том задорным как у мальчишки, голосом ответила княжна.
Нарчатка, сказать по чести, производила впечатление ну самое благоприятное. Не мала ростом, но и не высока чрезмерно, белокожа, но не бледна, грудь… хорошая у нее такая грудь, даже под кольчугой это заметно, но не силиконовая коровушка из моего прошлого мира, просто… ну, все при ней. Бедрами широка, но не жопаста, каштановые волосы, что развалились по плечам, когда княжна сняла шлем, густые, волнистые, а если б их в косу собрать – такой и зашибить можно. Миловидна, бровями чернобурка, взглядом – ласка на охоте, плечом поведет – плащ под ноги как котенок ластится… А в правом ухе серьга с жемчужиной, словно капля.
Лисапет – где твоя молодость?!
– В добром, и подтверждает, что народ наш пойдет в степь, едва лишь сгинут первые сугробы, о чем подробно тебе в своем послании написал. – продолжила княжна. – Знаю уже, что послал ты своих витязей по сухой траве, сухой да небесполезной. Верно солоно им приходится.
Разговор шел на безупречном парсудском.
– Лучше, чем можно было ожидать, княжна, да и переселенцы хоть один урожай снимут до снега. – надо же, невестка решила постоять за честь страны перед варварами.
Небеса скоро рухнут на землю! Ну, по крайней мере, я с трона точно чуть не упал.
– Я рада. – Нарчатка улыбнулась столь искренне, что не заподозрить подвох было нельзя. – Истинно говорят, что ваши витязи мощны, словно столетний дуб, гибки, подобно ясеню, и смелы, как защищающая дитя волчица. Мой князь и отец недаром дал мне наказ.
Если честно – повисла неловкая пауза, поскольку по правилам ашшорской риторики, каковую княжна самым наглым образом игнорировала, стоило фразу закончить.
– Отец есть владыка всего семейства. – аккуратно выручил меня Йожадату (как всегда сидящий близ царского семейства на дипломатических приемах). – Как есть Тат, так есть и боги. Как есть Солнце – так и люди есть. И коли отец твой дал тебе наставление, благородная княжна, исполнить его стоит.
Не, ну спасибо, конечно, но куды ты поперед батьки лезешь?
– Уверен ты в этом, слуга чужих богов? – задорно прищурилась дочь Ерхо-Рэймо.
– Убежден, дочь чужих богов. – невозмутимо ответил примас.
Нет, я его точно недооцениваю – дипломат он… Ну, Йожадату им быть точно может.
А с отцом Тхритравой я до этого приема встретится не успел, на ужин договорились…
– Что же, не буду спорить с мудростью старости. – нашему первосвященнику стоило бы оскорбиться, поскольку он еще не дряхл, а княжна, незамужняя (!) уже тринадцать, а то и четырнадцать лет разменяла, и нынче полнейший перестарок. – И волю своего князя исполню.
Она повернулась ко мне, поклонилась, плотно удерживая шлем в левой руке, затем выпрямилась и игриво подмигнула внучаре.
– Я, о царь, знай, давно уже вожу дружину своего отца, когда надо собрать дано с податных племен, нет в наших землях такого мужа, что одолел бы меня в честном поединке.
– Ничуть не сомневаюсь в этом. – уж не хочет ли эта старая кобыла выйти за Утмира?
– Но поход твоих людей к нам доказал, что мужа искать стоит мне здесь. Знай – перед ликами предков и богами я поклялась, что не отдамся никому, кто не сможет победить меня.
Ага, «алярм» по поводу Утмира временно отменяется – такую ему даже при игре в поддавки пока не одолеть.
– Если ты, прекрасная и воинственная дева, кого-то присмотрела себе в наших пределах – скажи. – ответил я. – Но не убивай проигравшего. Мне каждый воин дорог.
– Убить?.. – в голосе княжны появилась задумчивость. – Боюсь, я на это не способна – убить своего избранника.
– Кто же он, что затронул твое сердце? – Валисса даже вперед подалась, любопытствуя.
– Витязь славный, витязь сильный… – Нарчатка обнажила меч, уже ашшорский, более качественный чем те, что делают в ее краях. – Латмур Железная рука, сразишься ли ты со мной? За тебя пойду, если одолеешь!
Я повернулся ко Ржавому и не без удовольствия понаблюдал за его прострацией.
– Надо князь, надо. – произнес я негромко. – Или ты думал, что сына женишь, а сам избегнешь радости сей? Опять же, через тебя Ерхо-Рэймо родичем мне станет. Вперед, князь, не осрами Ашшорию.
– Что же молчишь ты? – задорным голосом продолжила княжна, обращаясь к Ржавому. – Что боя со мной убоялся – не поверю. Насчет же приданного тебе тоже нет нужды переживать – все лодьи, что стоят нынче в гавани, и товары в них, принадлежат лишь мне, так что не нищенка я какая-то, что к богатому жениху с голодухи ластится. И люди, что со мной прибыли – это дружина моя.
Хех! Семь десятков опытных бойцов – это сила. Как и на что она их в Ашшории-то планирует содержать?
– Может, – Нарчатка недобро прищурилась, – собой я нехороша, или недостаточно славного я для тебя рода?
У-у-у-у, блин… Правду говорят, что хотя мужчина, для того чтобы затащить женщину в постель, и способен на любую подлость, но в этом его легко обойдет девушка, твердо решившая выйти замуж. Да заикнись сейчас Железная Рука (или хоть кто-то из присутствующих), что дочь какого-то варварского князька не ровня человеку, у которого ашшорская царевна в снохах, и все: прощай союз с Ерхо-Рэймо, прощай весеннее наступление зимнолесцев, прощайте хоть какие-то торговые перспективы в ближайшие лет полста.
А уж сказать Нарчатке, что она крокодила – это вообще… К тому же ни разу не правда.
– Вдов он шибко давно. – вмешался я. – Позабыл уже, как с девицами общаться. Счастью своему поверить не может, не видишь разве, княжна? От радости ошалел.
– Интересно, – чуть слышно обронила невестка, – что она в тебе такого вообще нашла?
Латмур мрачно покосился на нас с Валиссой, надел шлем, и шагнул в сторону зимнолесской княжны, на ходу обнажая меч.
* * *
– Проходи, отец мой, присаживайся. Давненько не видались. – я указал настоятелю Обители Святого Солнца на кресло. – Не благодари за это, не стоит.
За то время, что я по Ашшории блукал, Тхритрава успел заметно осунуться и, кажется, еще больше поседел. Тяжела ты, шапка магупата…
Мндя, Лисапет – посмотри-ка на себя в зеркало, – сам после вояжа выглядишь так, что краше в гроб кладут.
– Рассказывай, как там ваш великий сброд проходит-то?
– Обыкновенно проходит, государь. – ответил отец-настоятель усаживаясь за стол. – Склоки, интриги, скандалы. Пару раз, в самом начале, даже до мордобоя дошло.
– Эва как. – я усмехнулся. – Неужто в Конклаве такое рвение в трактовке священных текстов проявляют?
– Как ни удивительно – да, дрались именно в запале теологических споров. – Тхритрава, кистью правой руки, описал в воздухе круговое движение. – Раздухарились. Это ведь при переделе вакуф холодная голова нужна – особенно тем из первосвященных, кто с примасом нашим дружен не особо.
– И что же, обобрал Йожадату своих оппонентов, или не удалось? – полюбопытствовал я. – Да ты кушай, отец мой, кушай.
– Благодарю, государь, не так уж я и голоден. – настоятель Обители с задумчивым видом начал помешивать ложкой суп. – Насчет же обобрать, тут окончательных решений покуда не принято. Члены Конклава и так подзадержались в Аарте, а скоро начнется сезон дождей и добираться до своих резиденций станет сложно. На днях до весны разъезжаемся.