Предупреждение это чисто формальное и ровно ничего не означает.
- Да вот хотя бы, - я указываю на противоположную сторону улицы, где в первом этаже нового дома разместилось небольшое кафе.
Через несколько минут мы уже сидим за столиком. Перед нами дымятся чашечки с кофе, стоят узенькие рюмочки с коньяком и вазочка с двумя пирожными. Это я шикую.
Мы уже познакомились, и Элеонора Михайловна просит называть ее Элла. Я не возражаю, тем более что сам представился только по имени.
- Ну говорите, Виталий, - требовательно произносит Элеонора Михайловна, - какое еще обстоятельство открылось?
- Дело в том, - начинаю я, - что один ваш знакомый... Я не могу назвать вам его имя...
- Почему? - удивляется она.
- Как вам сказать... Во-первых, я обещал. Во вторых, это имя... Но вы его прекрасно знаете, так что...
- Ну, Виталик, - она обиженно надувает свои пухлые губки. - Как вам не стыдно? Назовите, я прошу.
Именно такой поворот в разговоре мне и нужен.
- Не могу, Эллочка. Не могу, - виновато говорю я. - Вот разве... показать вам его...
- То есть как это показать? - снова удивляется Элеонора Михайловна.
- А так, - я загадочно подмигиваю. - Назвать вам его я не могу. Но мне никто не запрещает показать вам его фотографию. Правда ведь?
Она так звонко смеется, что с соседних столиков на нас начинают поглядывать.
- Нет, вы положительно хитрец, Виталик.
Я скромно улыбаюсь.
- Ну давайте уж фотографию, - говорит Элеонора Михайловна, успокоившись.
При этом что-то меняется в ее взгляде, он становится цепким и даже каким-то колючим. Это мне не очень нравится. С некоторым беспокойством я достаю фотографию, не сразу, конечно, а после всяких поисков по карманам. Элеонора Михайловна быстрым движением выхватывает ее у меня из рук, секунду внимательно рассматривает, потом поднимает на меня строгий взгляд и подозрительно спрашивает:
- Откуда она у вас?
Я улыбаюсь самым безмятежным образом.
- Посмотрите на обороте, - говорю.
Она переворачивает фотографию и видит там размашистую надпись: "Помни меня, как я тебя, куда бы ни забросила коварная судьба". Далее следует подпись и дата.
Полчаса я провел у Кузьмича. Но и десяти минут хватило, чтобы по его указанию наш Юрий Анатольевич изобразил эту надпись "рукой" Мушанского.
Элеонора Михайловна вздыхает:
- Боже, как это на него похоже... - И вдруг хмурится. - Но... это не его подпись?..
- Вы посмотрите на дату, - советую я.
- При чем здесь дата?
- А при том, - многозначительно говорю я. - Неужели не догадываетесь?
Она секунду смотрит на меня непонимающими глазами, чуть-чуть даже приоткрыв хорошенький ротик. Потом сердито передергивает плечами.
- Понятия не имею.
Я наклоняюсь к ней и тихо говорю:
- В то время у него была другая фамилия. Вернее, сейчас у него другая фамилия. Вот видите, я все-таки проговорился.
Небольшая логическая перестановка проходит незамеченной. Элеоноре Михайловне сейчас не до логики, она явно озадачена неожиданным открытием. Я жду, когда она мне назовет новую фамилию Мушанского. Но самое главное уже позади, уже совершилось: она узнала его! Вот наконец компенсация за три дня адской работы "вокруг" Плющихи.
- Разве... - неуверенно произносит Элеонора Михайловна. - Разве Кротков - это не настоящая его фамилия?
- Сейчас настоящая, - с ударением говорю я и озабоченно спрашиваю: Когда он был последний раз у вас?
- Кто? Жора?
Так к тому же он еще и Жора. Отлично.
- Да, он.
- Сейчас вспомню... - Она задумывается. - Ах-да! Противный такой. Представляете? Обещал мне устроить чудные кораллы. А вместо этого принес ключ, громадный идиотский ключ. Правда, заграничный. Но все равно!
Перед глазами у меня возникает седая женщина в номере гостиницы, и я будто снова слышу ее рыдания.
- Остальное меня не касается, - объявляет Элеонора Михайловна. - А впрочем... - Она вдруг настороженно смотрит на меня. - Вы что хотите, чтобы он вам носил, да? Не выйдет!
Мне противно разговаривать с ней. Но я заставляю себя улыбнуться.
- Что вы! Ни в коем случае.
Теперь надо как-то так повернуть разговор, чтобы она скрыла нашу встречу от мужа. Соответствующий опыт у нее имеется, я уверен.
- Эллочка, - говорю я как можно прочувствованней. - Я же еще не сказал вам самого главного.
- Что именно?
Она уже успокоилась и сейчас с прежним лукавством смотрит на меня. Она прекрасно уловила мой тон.
- Помните, я упомянул про новые обстоятельства?
- Конечно, помню.
- Так вот. Я вас наконец нашел. Это просто чудо.
- И долго вы меня искали?
Она чувствует себя уже в родной стихии. И совсем не прочь со мной пококетничать. Таинственный молодой незнакомец, к тому же недурен собой и, видимо, давно в нее влюблен. Это должно разжечь ее любопытство.
- Главное, сколько мне это стоило труда, если бы вы знали, - отвечаю я вполне искренне. - Я ужасно рад нашей встрече. А вы?
Это, конечно, глупый и бестактный вопрос. Но, во-первых, что взять с влюбленного, каким я ей, конечно, кажусь. Во-вторых, ее скорее удивишь отсутствием этих двух качеств.
- А я пока не знаю, - кокетливо отвечает Элеонора Михайловна и грозит мне пальчиком. - Виталик, вы слишком торопитесь.
- Мы должны еще встретиться.
- Если вы очень захотите.
- Завтра! - выпаливаю я нетерпеливо.
- Ах, какой вы, - она томно вздыхает. - Завтра я не могу.
Дальше разговор продолжается в том же духе.
Она все-таки глупа, хоть и хитра и готова на любое приключение, муженек ей нисколько тут не помеха. Поэтому я слежу за тем, чтобы наши отношения остались интригующе неясными.
- Откуда вы знаете Семена Парфентьевича? - спрашивает она немного погодя.
- Только по рассказу Жоры, - отвечаю я. - Но и он не должен знать о нашей встрече. Никто не должен, Эллочка. Хорошо?
- Боже, какая таинственность.
- Пока что-то знаем только мы, это наш козырь, - многозначительно говорю я. - Как только это узнают другие, козырь сразу переходит к ним. Зачем играть в поддавки?
- Это очень умно, Виталик, - соглашается Элеонора Михайловна. - И я в поддавки не играю. Ни с кем, - она хитро улыбается.
Потом объявляет, что ей пора домой.
Мы чокаемся рюмочками с коньяком, как бы скрепляя наш уговор, но выпить я ей не даю.
- Эллочка, я совсем забыл, что вы за рулем. Не надо лишних неприятностей.
Ей нравится такая забота, и вообще ей все, видимо, нравится в этом новом знакомстве. Что ж, не каждое приключение должно кончаться благополучно, уважаемая Элеонора Михайловна.
Между прочим, я с улыбкой спрашиваю ее:
- Что вы сделали с тем ключом, Эллочка?
- А! Повесила на стенку в столовой. Это не ключ от моего сердца, не надейтесь.
- Это совсем другой ключ, - соглашаюсь я. - Он скорее подойдет для Семена Парфентьевича.
И мы оба смеемся. Она, конечно, не понимает моего намека. А между тем это так здорово, что ключ висит в квартире Худыша. Вероятно, другие краденые вещи у него не задерживаются. Преподнося ключ, Мушанский, естественно, не указал источник его приобретения. Это ведь был не предмет сделки двух жуликов, это как-никак подарок даме. Какой просчет! Да, жулику опасно проявлять эдакую широту, ему все опасно, что делают честные люди.
Я провожаю Элеонору Михайловну до машины. Она многообещающе жмет мне руку, и прощальный взгляд ее должен обречь меня на самые безумные мечты. Положительно она решила вскружить мне голову. Теперь я окончательно спокоен, никто не узнает о нашей встрече. Такого рода секреты она хранить умеет отлично.
Итак, первое звено в загадочном маршруте Мушанского установлено. Все-таки версия "Плющиха" себя оправдала, и ее можно считать отработанной.
Уже седьмой час. Снова сыплет дождь, холодный, нудный. Прохожих на улице становится заметно меньше. До чего же мерзкая погода! Я возвращаюсь на Плющиху, рассказываю ребятам о результатах встречи, выслушиваю немалую порцию шутливых намеков в свой адрес на тему о превратностях любви и случайных знакомствах и отпускаю всех по домам. Авдеенко страшно горд своей идеей.