В одно из воскресений дети шумною толпою направились в рощу. Впереди бежали два господских мальчика и несли огромного змея, мочальный хвост которого был сделан на славу. Деревенские ребятишки смотрели на него с благоговением.
— Ну, Федя, запускай, а я буду веревку держать, — командовал, должно-быть, хозяин соблазнительной игрушки.
Он побежал от товарища, который держал змея, и издали крикнул ему, чтобы он спускал его. Легкий ветерок благоприятствовал забаве детей. Дрогнул бумажный змей, закачался и, описывая круги, высоко поднялся под облака.
— Хвост-то, хвост-то!.. Ну, вот, словно змея!.. — восхищались деревенские ребята.
— Прелесть как сегодня он держится, — заметил худенький гимназистик.
Сняв шапку и подняв голову, он с живым любопытством следил за поворотами змея. При каждом движении, при каждом зигзаге дети звонко смеялись, делали друг другу свои замечания и были без границ счастливы. Долго провозились они со своим змеем, много раз снова запускали его, но, наконец, он надоел им. Хозяин игрушки бережно свернул его и понес домой, обещая тотчас же вернуться, а остальные дети направились к реке.
— Смотрите, вон горбатый сидит! — проговорил краснощекий мальчик, одетый в красную шелковую рубашку и плисовые шаровары.
— Это — Васька, он, страх, какой злющий, — ответил ему один из деревенских мальчиков.
— Ишь, тоже сидит, рыбу удит!.. заметил рыжеволосый Петруха.
— Хотите, Сереженька, я его подразню?
— Нет, не надо, ведь это нехорошо… — вступился миловидный гимназистик, желая направиться в другую сторону.
Ну, что за пустяки, Коля, — остановил его Сережа. — Ведь мы только посмеемся — не станем же с ним драться!
— Я не пойду с вами… — решительно сказал Коля и скрылся между деревьями.
Дети подошли к реке, к тому самому месту, где на камне сидел Вася.
— Ты какую рыбу удишь?.. Колюшек? — спросил Сережа, улыбаясь.
Ответа не было.
— Ишь, он не говорит, важничает, что больно удочка хороша… — заметил Петруха, хватая плохонькую удочку, на конце которой виднелся крючок из булавки.
Вася сердито отдернул удочку, встал, раскраснелся, взял тряпочку с червями, какой-то разбитый кувшин, видимо, приготовленный для рыбы, и хотел уйти. Мальчики обступили его:
— Что же ты не говоришь с нами?.. Какой важный! — говорили дети, посмеиваясь и теснясь около Васи.
— Отвяжитесь вы от меня… Не хочу я с вами знаться… пустите… — твердил Вася, совсем рассердившись и отталкивая мальчиков руками
— Ну, не говорил ли я вам? Чистый змееныш этот Васька! — торжествовал Петруха. — У-у-у-у… горбун! — проговорил он, дернув Васю за рубашку.
Вася размахнулся, но Петруха успел увернуться. Мальчикам понравилась такая проделка. Они стали дергать Васю то за волосы, то за руки, то за рубаху. Вася выходил из себя, кричал, бранился, бросался на товарищей, но ничто не унимало их. Вдруг он закрыл лицо руками, бросился на траву и горько зарыдал… Дети остались в недоумении, постояли около него и разбежались.
Как только скрылись мальчики, из-за деревьев показался Коля. Он был бледен, и губы у него дрожали.
— Вася! — тихо окликнул он еще лежавшего на земле мальчика.
— Убирайтесь вы!.. Уходите!.. Оставьте меня!.. — рыдая, проговорил Вася, вскочил на ноги и, позабыв свою удочку, побежал к лесу.
III
Солнышко летом встает рано. Рано встают и крестьяне. Дела у них много: спать некогда. Вася тоже проснулся чуть свет. Правда, у него не было никакой особенной работы, но он привык вставать вместе с солнышком. Он слышал, как мать выгнала скотину, как отец, братья и сестра ушли на работу; тогда он прошел в сад, присел около крошечного деревца на землю и долго любовался им…
«Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь»… шептал мальчик, перебирая листочки, но, не доходя до конца, сбивался, снова принимался считать и опять сбивался. «Много уж теперь выросло листочков. На будущий год, пожалуй, цвести будет, потом яблочки, вырастут. Вот уж ни за что никому ни одного яблока не дам… Пойти, разве, за ягодами в лес», прошептал мальчик, встал с земли и пошел отыскивать корзинку. Он достал себе палочку, надел на палку корзинку, положил ее на плечо и пошел в лес…