Он подождал, пока не решил, что они прошли по крайней мере половину пути, прежде чем он сделал свой ход.
Прошло более двадцати четырех часов, ночь сливалась с днем, и между ними не было никакой разницы внутри этой пустой, безвоздушной коробки. Запах становился все хуже и хуже. По крайней мере, никто не страдал морской болезнью, но химического туалета едва хватало для такого количества людей. Никто не разговаривал. Что тут было сказать? Переправа стала чем-то вроде живой смерти.
Алекс немного выспался, чего ему не хватало в Джакарте, хотя ему и снились дурные сны … Пепел, тайский бокс, сардины! Теперь с него было достаточно.
Он порылся в кармане и достал упаковку жевательной резинки, затем сдвинул панель сбоку. Ему пришлось поднести его к свету, чтобы как следует рассмотреть, но там были три цифры: 1, 5 и 10, каждая со своим переключателем.
Монета в пять батов уже была на месте. Когда Алекс забирался в контейнер, он притворился, что споткнулся, и когда он протянул руку, чтобы удержаться, он просунул ее за скользящий засов. До тех пор, пока никто из участников snakehead не увидел это, оно все еще было бы там, магнитно удерживаемое на месте под ним. Настало время выяснить. Ему оставалось только надеяться, что шум двигателей и морская зыбь перекроют любой звук, произведенный взрывом.
Он подошел к люку и опустился на колени рядом с ним. Он ничего не слышал снаружи, но это было неудивительно. Другие беженцы смотрели на него, гадая, что он делает. Больше не было смысла ждать. Алекс нажал на переключатель с пометкой 5.
Под люком раздался резкий треск, и внутри контейнера поднялась струйка едкого дыма. Одна из женщин начала что-то бормотать Алексу, но он проигнорировал ее. Он нажал на спуск одной рукой, и, к его облегчению, люк открылся, образовав небольшой желоб, который вел под углом в темноту. Засов разломился пополам. Алексу как раз хватило места, чтобы выскользнуть – но во что? Всегда была вероятность, что он окажется в самых глубинах трюма, окруженный со всех сторон, и ему больше некуда будет идти.
Он вызвал небольшую панику внутри контейнера. Все говорили одновременно, по крайней мере, полдюжины языков боролись друг с другом вокруг него. Салем подошел к нему и потянул за рубашку, умоляя его не делать того, что он планировал. Он выглядел озадаченным. Кто был этот мальчик, путешествующий в одиночку, который осмелился противостоять змееголову, пытаясь уехать без разрешения? И как он это сделал? Они слышали, как разлетелся засов, но это было все. Казалось, это произошло по волшебству.
Алекс посмотрел Салему в глаза и прижал палец к его губам. Он умолял старика молчать и не позволить другим выдать его. Это было самое большее, на что он мог надеяться. Эти люди были здесь, чтобы совершить путешествие. Он не имел к ним никакого отношения. Если немного повезет, никто из них не попытается последовать за ним или, что еще хуже, рассказать команде корабля, что произошло. Но если он подождет еще немного, один из них может попытаться остановить его. Пришло время уходить.
Все еще не уверенный, во что он ввязывается, Алекс проскользнул в люк головой вперед, проскальзывая в черный квадрат, который открылся внизу. На улице было намного прохладнее. Он целый день и ночь дышал одним воздухом с двадцатью людьми и не подозревал, насколько это стало душным. Это тоже было более шумно. Он мог слышать гул корабельных двигателей, скрежет механизмов в постоянном движении.
Но, по крайней мере, был выход. Алекс оказался в том, что фактически было длинным, плоским туннелем. Контейнеры были навалены на него, и он чувствовал, как их огромный вес давит на него. Но между полом над ним и потолком контейнера внизу было пространство для ползания высотой около полуметра. Он мог видеть, как проникает дневной свет – узкая полоска, похожая на трещину в кирпичной стене. Используя колени и локти, он подтолкнул себя к нему. Это был болезненный процесс, Алекс постоянно царапал ноги и бился плечами о ржавый металл над и под собой.
Наконец он достиг края, только для того, чтобы оказаться высоко над палубой, оказавшись на высоте трех этажей в башне из контейнеров без очевидного способа спуститься. Алекс мог видеть океан, проносящийся мимо с другой стороны корабля. Не было никаких признаков земли. На мгновение у него возникло искушение заползти обратно внутрь. Ему некуда было бежать. Он был бы в большей безопасности с Салемом и остальными.
И был ли на самом деле хоть какой-то шанс найти Эша? Либерийская звезда была огромной. Вероятно, в нем было более тысячи контейнеров. Эш мог застрять в любом из них, запертый со своей собственной толпой беженцев. Алекс чувствовал себя беспомощным. Но вернуться назад означало бы признать поражение. С тех пор, как он впервые столкнулся со змееголовом в Бангкоке, он позволял им помыкать собой. С него было достаточно. Пришло время дать отпор.