Затем майор Ю снова заговорил, и каким-то образом его слова донеслись до нас, как будто усиленные.
“На этом корабле ребенок”, - воскликнул он. “Он сбежал из контейнера; я не знаю как. Его нужно немедленно найти и привести ко мне. Не убивай его без крайней необходимости ”.
Алекс был один, без оружия, на корабле, за много сотен миль от суши. Ему некуда было бежать. Его собирались искать тридцать человек, и он не сомневался, что все они будут вооружены. Они начинали с одного конца и подметали весь путь до другого. И когда они нашли его, он точно знал, чего ожидать.
Он попятился и принялся искать, где бы спрятаться.
ИГРА В ПРЯТКИ
Tкапитан "Либерийской звезды" обычно не был нервным человеком, но прямо сейчас он вспотел. Стоя перед дверью каюты, он попытался взять себя в руки, вытирая лоб и засовывая фуражку под мышку. Он знал, что ему, возможно, осталось жить всего несколько минут.
Герман де Винтер был голландцем, неженатым, не в форме и копил на пенсию где-нибудь на солнце. Он работал на the snakehead в течение одиннадцати лет, перевозя контейнеры по всему миру. Он ни разу не спросил, что внутри. Он знал, что в этой игре неправильный вопрос может оказаться фатальным. Как и неудача. И теперь его долгом было сказать майору Ю, что он потерпел неудачу.
Он глубоко вздохнул и постучал в дверь каюты, которую Ю занимал на главной палубе.
“Приди!”
Единственное слово прозвучало достаточно жизнерадостно, но де Винтер присутствовал здесь накануне. Ю улыбался, убивая афганского беженца.
Он открыл дверь. Комната была хорошо обставлена, с толстым ковром, современной английской мебелью и мягким освещением. Ю сидел за своим столом, попивая чашку чая. Была также тарелка с песочным печеньем, которое, как знал де Винтер, было органическим и привезено из Хайгроува, поместья, принадлежащего принцу Уэльскому.
“Хорошего дня, капитан”. Ю жестом пригласил его войти. “Какие у тебя для меня новости?”
Де Винтеру пришлось с трудом выдавливать слова изо рта. “Я с сожалением вынужден сообщить, майор Ю, что мы не смогли найти мальчика”.
Ю выглядел удивленным. “Вы искали почти восемнадцать часов”.
“Да, сэр. Никто из команды не спал. Мы провели всю ночь, обыскивая корабль сверху донизу. Честно говоря, невероятно, что мы не нашли никаких его следов. Мы использовали детекторы движения и звуковые усилители. Ничего! Некоторые из мужчин думают, что ребенок, должно быть, соскользнул за борт. Конечно, мы все еще не сдались...”
Его голос затих. Больше сказать было нечего, и он знал, что слишком много оправданий еще больше разозлят майора Ю. Де Винтер стоял там, ожидая того, что могло произойти. Однажды он видел, как Ю застрелил человека просто за то, что тот опоздал с чаем. Он просто надеялся, что его собственный конец будет таким же быстрым.
Но, к его изумлению, майор Юй приятно улыбнулся. “Мальчик, безусловно, доставляет неприятности”, - признал он. “Должен сказать, я нисколько не удивлен, что ему удалось от тебя ускользнуть. Он настоящий персонаж ”.
Де Винтер моргнул. “Ты знаешь его?” - спросил он.
“О да. Наши пути уже однажды пересекались.”
“Но я думал...” Де Винтер нахмурился. “Он просто беженец! Уличный мальчишка из Афганистана.”
“Вовсе нет, капитан. Это то, во что он хотел бы, чтобы мы поверили. Но правда в том, что он уникален. Его зовут Алекс Райдер. Он работает на британскую разведку. Он тот, кого вы могли бы назвать шпионом-подростком ”.
Де Винтер сел. Это было само по себе замечательно. В конце концов, майор Ю не предложил ему сесть.
“Простите меня, сэр”, - начал он. “Но вы хотите сказать, что британцам удалось протащить шпиона на борт? Ребенок...?”
“Именно”.
“И ты знал?”
“Я знаю все, капитан де Винтер”.
“Но... почему?” Де Винтер полностью забыл о своем прежнем страхе. Где-то на задворках его сознания ему пришло в голову, что он никогда не разговаривал с майором Ю так фамильярно и так долго.
“Это позабавило меня”, - ответил Ю. “Этот мальчик довольно самонадеян. Он отправился в Джакарту и замаскировался под беженца. Его миссией было внедриться в мою змееголову. Но все это время я знал, кто он такой, и я просто выбирал момент, когда я приведу его молодую жизнь к подобающему концу. У меня есть друзья, которые хотели, чтобы я сделал это скорее раньше, чем позже. Но выбор времени был моим выбором ”.