— Рыбку есть любишь? — издали начал Степан.
— А что?
— А икорку?
— Неплохо бы…
— К сведению лучшей части человечества: если избавить тебя от этой дряни, то не видать тебе ни того, ни другого, потому что личинки комаров — основная пища рыбьей молоди.
— Отказываюсь от рыбы и икры. — Веня сел на раскладной стульчик. — Эх, Степан, Степан! Бригадир ты хоть куда, а заставляешь скучать нашу гостью…
— С чего вы это, Веня? Мне не скучно.
— Она не гостья, — спокойно сказал Азаров.
— Тем более. Сыграй, что ли, — не отставал Чижак.
— Разбужу людей.
— На! — Веня вложил в руки бригадиру гитару. — Я отвечаю.
— Брось…
— Сыграйте, пожалуйста. Потихонечку, — попросила Оля.
Степан посмотрел на девушку, пожал плечами.
— Ладно, одну. — И устроился поудобней.
Над полянкой поплыла тихая, грустная песня.
Азаров сделал паузу. И вдруг эта же мелодия зазвучала весело:
Окончив, Степан решительно отложил гитару.
— Новая? — спросил Веня. (Азаров не ответил, закурил.) — На «пять» с плюсом, бригадир!.. Оля, мы с вами присутствуем при рождении шедевра. Автобиография в песнях…
— Не трепись, — остановил его Степан.
— Будет тебе скромничать…
— Вы действительно сами? — вмешалась девушка.
— Пытаюсь сочинять. — Степан поднялся и направился к вагончику. — Спокойной ночи.
Оля тоже встала.
— Посидите еще, Оленька! — взмолился Чижак. — На кого вы меня покидаете?
— Извините, но я хочу спать. Правда.
— Между прочим, в Африке, это было в Конго, термиты сожрали знаете что? — попытался привлечь внимание Оли Чижак.
Девушка кивнула:
— Знаю. Самолет.
Степан обернулся и засмеялся.
— Ну что ж, оказывается, почитывают у нас газеты… — Веня деловито залил костер из ведра и поплелся спать.
8
На следующий день погода испортилась. Часам к восьми все небо обложило тучами. Стал накрапывать мелкий, нудный дождь. Идти на отлов змей было бессмысленно.
Анна Ивановна сидела в операционной не в духе. День пропадал. Вспомнив о своем разговоре с Олей по поводу совещаний, она собрала всех в служебном вагончике.
— Не хотела я вам портить настроение в день приезда, а сейчас поговорить самое время.
Василий, жавшийся в углу на корточках, втянул голову в плечи.
— Случай с Леней Клинычевым чрезвычайный. Не буду же я каждый раз рыться в ваших рюкзаках и проверять, что вы взяли! Ты, Степан, бригадир и отвечаешь за технику безопасности. И сам первый же ее нарушаешь. Выясняется, что вы ходите на отлов без противозмеиной сыворотки.
— Мы с Христофором… того, не нарушаем. Он всегда берет два-три пузырька… — вставил Вася.
— Да ты иногда один, — подхватил Веня.
Все засмеялись. Кравченко поморщилась.
— Ну хватит, хватит. Вам шуточки… А дело серьезное. Ну хорошо, Горохов с Пузыревым выполняют инструкцию. А остальные? Чижак?
— Чего там, Анна Ивановна, в Мургабе на кобр ходили. — Веня небрежно закинул ногу на ногу. — Без сыворотки. — Он обвел всех гордым взглядом и остановился на Оле.
— А здесь не будете ходить без сыворотки. — Кравченко сказала это жестко и властно. — И если такое выяснится хоть еще один раз, храбрец будет отстранен от участия в экспедиции. Я думаю, все ясно?
Все вразнобой ответили, что ясно.
— Азаров, — продолжала руководительница экспедиции, — как это получилось, что Клинычева доставили в больницу только на следующий день?
В операционной стало тихо.
— Так получилось. — Степан застегнул на все пуговицы куртку.
— Анна Ивановна, можно мне? — робко попросила Зина.
— Ну?
— У нас тайга, на машине не везде проедешь, да еще ночью… Надо иметь лошадь. Я буду смотреть за ней. У отца моего была. Я умею. — Зина смутилась от своей смелости и замолчала.
— Мы сейчас о другом. — Анна Ивановна постукивала карандашом по столу.
— Лошадь, она по лесу, по тропе любой пройдет, — убеждала Зина. — Травы кругом много. Только коси. Чуток овса подкинуть, и все.
— Потом, лошадь не выпивает… — серьезно добавил Веня.
Змееловы рассмеялись.
— Чижак! — строго прикрикнула Кравченко.
— Научный факт, — развел руками Веня.
— Да уймись ты, Вениамин… Допустим, с Клинычевым обошлось. А если случится серьезное что-нибудь? Травма или болезнь? Степан, за все в ответе я и ты. Мне порой некогда вникать в разные неурядицы, поэтому…
— Я виноват, — поднялся Василий. — С меня и спрашивайте. Степан Иванович тут ни с какого боку не провинился. Ну, приложился я, не рассчитал…
— Василий, Василий… — вздохнула Анна Ивановна. — Вам что: проспались и все забыли. Захотели — уйдете, шофер и механик вы хороший… Что ж, я тоже сделаю выводы…
— Не буду я в рабочее время, — угрюмо произнес Пузырев.
— У нас все время рабочее. Тем более у вас.
— Сказал — не буду, значит, не буду. И от вас уходить интереса нет. В городе у меня тут же корочки отберут…
— Всё? — положила обе ладони на стол Анна Ивановна.
— Железно! — Вася махнул рукой и снова опустился на корточки.
— Ладно, Василий, поверим в последний раз. И об этом хватит. — Кравченко повертела в руках надорванный конверт, как бы раздумывая, сообщить ребятам новость или нет. — И еще я хочу вам сказать одну досадную вещь. Получила из нашего института письмо. От замдиректора. Недовольны там результатами экспедиционной работы, — Анна Ивановна горько усмехнулась. — План не выполняем. Нерентабельны, пишут…
— Наука требует жертв, в том числе и материальных, — пробурчал Христофор Горохов.
— Мало змей собираем, — задумчиво сказал Азаров.
— А если их здесь действительно мало? — воскликнул Чижак. — Мы их не можем творить из праха, как бог…
— Давайте продлим время отлова на два часа в день, — предложила Зина.
Все заулыбались.
— Это как получится, — откликнулся Вася. — Иной раз так увлечешься, до темноты бродишь… — Он вздохнул. — А гадов тут, видать, действительно не густо.
— Нет, Василий, мне кажется, мы не отыскали еще ареала с большой плотностью обитания рептилий, — возразила Кравченко. — По фауне можно предположить, что такие места есть, и где-то рядом.
— Дай-то бог! — кивнул Пузырев.
— Вопрос ясен, Анна Ивановна, — как бы подытожил Азаров. — Надо искать. И не обращайте внимания на всякие писульки… А дисциплину наладим…
Все его хором поддержали. Только Гриднева сидела в сторонке тихая и задумчивая.
— Спасибо, ребята, — улыбнулась Кравченко. — Вот, собственно, все, что я хотела сказать. День, жалко, сегодня для отлова пропал…
— У меня есть предложение, — встал Степан. — Подоить змей и махнуть в город. В кино.
— Отличная мысль! — подхватил Чижак.
— Идет, бригадир, — кивнула Кравченко. — Вот теперь, слава богу, и о культуре подумали. Как в нормальном коллективе.
9
Собрались ехать все. Чижак по этому случаю подправил ножницами бороду и нацепил ярко-красную жокейскую шапочку. Вася, тщательно побрившись, вылил на себя изрядную порцию тройного одеколона.
— Перешел на одеколон? — похлопал его по плечу Чижак.
— Оно приятнее благоухает, мухоморыш, — не обиделся Пузырев. Буря миновала, настроение у него повысилось. Василий легко забывал огорчения.
Веня критически осмотрел себя в маленьком зеркальце, сдвинул жокейку слегка набок.
Колумб, помявшись, обратился к бригадиру: