Он развернулся и быстро подошел к охраняемой фигуре, чтобы сдернуть с нее черную накидку, а под ней…
– С чего вы взяли, что какой-то подросток сможет заменить сотни сожжённых жизней? – холодно поинтересовался я, бросив короткий взгляд на молоденького темноволосого паренька. – Или вы тоже из тех, кто считают, что я ублажаю себя детьми, включая мальчиков?
Вообще-то, меня тоже еще большинство правителей соседских государств, считают ребенком, ведь мне всего двадцать девять, а для демона это очень мало, если учесть, что только в семьдесят лет у нас приходит порог совершеннолетия. Да и какие в моем возрасте сексуальные увлечения? Мне о государстве думать надо…
– Но это не просто подросток! – игнорируя второй вопрос, возмутился человеческий посол. – Он – Змееносец!
– Змееносец?! – явно не удержался от недоверчивого восклицания Лоид. – Но ведь он всего лишь миф! И вы поверили этому ребенку?
Я был с ним полностью солидарен.
Змееносец действительно очень старый и самый сказочный миф среди существующих. К тому же о нем написано настолько скудно, что даже Двенадцать покровителей[6] сомневаются в его существовании.
– Потому что он здесь сейчас с нами! – упрямо заявил мужичок с глазами фанатика и подтолкнул к нам парнишку. – Докажи им, кто ты!
Мальчишка презрительно поежился от прикосновения и спокойно перевел на меня глаза:
– Я выполню невыполнимое, – сказал он мягким и отчасти нежным голосом, который поразил меня до глубины души, ибо он никак не вязался с его манерой держать себя. Невысокий, щуплый с нежно-розовой кожей и хрупкими плечами, он создавал впечатление беззащитного ребенка, но вот выражение лица и взгляд темных глаз наоборот – самоуверенное спокойствие, некая отчужденность вперемешку с надменностью. Узкие черные штаны резко подчеркивали стройность ног, а белая, рваная в некоторых местах рубаха, небрежность мальчишеского образа. Все это настолько сбивало с толку, что говоря с ним, я почувствовал себя неуютно, как будто это он здесь господин, а я пришел к нему «на ковер».
– Хочешь сказать, что истинный Змееносец способен на все? – пытаясь подавить неприятное чувство, с иронией спросил я.
– Истинный Змееносец способен создавать и разрушать миры, – как бы между прочим с ухмылкой заметил он.
Я задумался над тем, какое бы ему дать задание, и, оглядев стены тронной, вдруг хитро улыбнулся.
– Есть тут одно дельце: мой отец в наследство оставил мне весьма мощный артефакт, – не прекращая как-то гадко улыбаться, начал я, – но мой родитель умер, так и не сказав, где он находится. Единственное, что я знаю, что артефакт где-то в этом поместье. Найдешь?
Не знаю почему, но во мне вдруг взыграл такой недобрый азарт, что я просто не мог не воспользоваться случаем отвести душу за столь долгое время тяжкой работы и не поставить на место самоуверенного юнца (а сам-то?).
Парнишка кивнул с отстраненной улыбкой и глухо спросил:
– Я могу приступать?
– Конечно, – усмехнулся я, снова вальяжно разваливаясь на троне, – впереди у тебя куча времени, раз тебя мне подарили, можешь не торопиться.
– Благодарю за ваше великодушие, – в тон ответил он мне и лениво направился к потайному ходу, через который мы с Лоидом пришли на встречу. И как он его заметил? Даже мой дворецкий ошарашенно проводил Змееносца взглядом, а затем… с укором уставился на меня?
«А что, собственно, не так?» – вопросительно глянул я на него, пытаясь изобразить невинность, но он лишь неодобрительно покачал головой.
Конечно же, я знаю, чем вызвал недовольство у своего наставника, ведь вещичку, которую я поручил своему «подарочку» найти, в руки может взять только прямой наследник демонического рода (то есть, я) – это раз. Два – никому, кроме меня артефакт не покажется, правда мне все равно пришлось бы его поискать, а тут такое заявление: «выполню невыполнимое»! Ха! – ненавижу настолько самоуверенных личностей…
– Ну что ж, господа, – несколько развеселившись, обратился я к послам. – О пригодности вашего подарка я, пожалуй, сообщу вам в письменном виде…
Мою речь оборвал пронзительный звон бьющегося стекла. Я инстинктивно соскочил с кресла и перекатившись по полу как можно дальше от него только потом решил посмотреть на происходящее. А посмотреть было на что.
На моем троне, в стекольной крошке потолка, восседал Змееносец с таким величественным видом, что я невольно восхитился тому, как он хорошо и естественно смотрелся на этом атрибуте власти (не то, что я). У его ног лежал длинный узкий меч из темного металла.
– Он? – безразлично спросил тот скучающим голосом, кивая на оружие и закидывая при этом ногу на ногу.