- В Крысином ручье половодье еще не спало, - вполголоса отозвался Мазай.
Из-за полосы деревьев доносился шумный плеск.
- Громковато для течения, - поежился Поршень. Не опуская ствол, он внимательно оглядел поляну. - Ну, где пищало?
Вой слепых псов раздался совсем близко, за ручьем, в хриплых голосах слышались злоба и разочарование.
- Они кого-то упустили, - сказал Мазай.
- Что это? - Поршень невольно схватил приятеля за плечо, показывая в сторону ручья.
Мазай приподнял АК. От воды послышатся шум, треск ветвей, и на поляну вывалилась черная тень. Существо ростом с человека бросилось к ним, и Поршень вдавил спусковой крючок. Мазай едва успел ударить по стволу - пули ушли в землю.
- Ты чего?! - заорал Поршень.
Существо свалилось посреди поляны. Мазай побежал туда, Поршень, после секундного колебания, за ним. Хромой сталкер опустился на корточки возле тела, Поршень наклонился, всматриваясь.
- Баба, чтоб меня кровосос укусил! - ахнул он.
Женщина приподняла голову, протянула к сталкерам руку. Другой она прижимала к себе сверток, с которого текла вода.
- Помогите… - прошептала незнакомка. Длинные волосы ее растрепались, брезентовая куртка была надета поверх ночной рубашки, щеку пересекала рваная царапина. - Убил… И нас хотел…
Эти слова отняли у женщины последние силы - голова бессильно упала в траву, тело обмякло.
- Готова, - с удивлением пробормотал Поршень, нащупав худую руку. Пульса не было. Глаза женщины закрылись, под веками залегли глубокие тени, бледные губы почти не видны, и резко выделяющаяся на щеке темная царапина казалась зловещей ухмылкой самого Хозяина Зоны. - Ты гляди, как лицо у нее перекосило. Сильно испугалась чего-то, а? И молодая еще, жалко…
Мазай взял из рук женщины тряпичный сверток, Поршень склонился над ним.
- Что это?
Тут сразу несколько слепых псов взвыли неподалеку - уже на этом берегу. Похоже, они пересекли ручей, но не смогли забраться по крутому берегу, пришлось обегать - вой донесся слева. И он быстро приближался.
- Мать-перемать! - Поршень вновь поднял автомат. Мазай, закинув оружие за спину, сунул сверток под мышку. Сталкеры побежали прочь. Вой слепых псов преследовал их, догонял.
Они забрались на автобус в последний момент. Мазай, передав сверток Тетере, подтянулся и залез на крышу.
- Чё это? - Тетеря покрутил сверток в руках.
В свете бледной луны холмы Свалки за автобусом выглядели пейзажем страшной сказки или ночного кошмара. Поршень, задыхаясь, подпрыгнул, схватился за край, поставил ногу на окно. Псы бежали следом, и самый быстрый, рванувшись вперед гигантским скачком, вцепился в сапог сталкера. Тот завопил.
- Осторожно! - Мазай отобрал сверток, положил на согнутую руку и раздвинул тряпки.
- Ё! Ты ребенка сюда притащил?! - Магадан, заперхав, нажал на спусковой крючок и всадил полмагазина в слепого пса, который жевал сапог Поршня. Сталкер висел на руках, царапая короткими кривыми ногами ржавый борт, - у него никак не получалось зацепиться, найти опору.
- Не хочу быть хромым, как Мазай! - вопил обезумевший Поршень. Псы прыгали на автобус, скрежеща когтями по металлу. Ржавый остов шатался и скрипел.
- Помоги ему, - велел Мазай. Тетеря схватил Поршня за руки и втащил на крышу. Магадан, перезарядив АКМ, беспорядочно поливал очередями мечущиеся вокруг автобуса силуэты. Отстрелянные гильзы стучали по ржавому железу, как град.
Поршень наконец смог залезть и тоже схватился за оружие.
- Не дергайся, - сказал ему Мазай, усаживаясь посреди крыши по-турецки. - Тут они нас вряд ли достанут.
- Но и не уйдут, обложили! К тому же этот гад мне сапог прокусил!
- Утром и перестреляем, а ночью не видно ничего, патроны зря переведешь.
Тетеря, часто моргая, переводил взгляд со спокойного, как будда, Мазая на злых Магадана и Поршня, которые пытались подстрелить мутантов, едва видных среди теней.
За его спиной на крышу вспрыгнул огромный пес. Тетеря пригнулся и замер, шкурой ощутив опасность. Мазай осторожно положил сверток с ребенком перед собой, потянул из-за спины АК. Пес щерился, водя слепой мордой из стороны в сторону, шерсть на загривке стояла дыбом, из пасти капала слюна. Луна, выглянув между тучами, осветила красное личико младенца. Ребенок сморщился, разинул крошечный рот и заплакал.
Слепой пес прыгнул. Тетеря повалился вперед, перекатываясь, Мазай вскинул автомат, но пули лишь пропороли воздух: мутант задом сиганул с автобуса, будто испугался чего-то. Ребенок плакал, и странное дело - плач его был хорошо слышен, несмотря на громкий стук трех автоматов.