Мазай опустил АК. Тетеря приподнялся, водя стволом из стороны в сторону, не зная, стрелять или нет. Очки с лица слетели, он ненароком раздавил их локтем и теперь беспомощно щурился, моргал.
- А ну хватит! - рявкнул Мазай.
Поршень, а потом и Магадан, заметив неладное, и сами прекратили огонь. Поджав хвосты, слепые псы убегали в рощу.
- Чё это они? - Тетеря поднялся, отряхнул со штанов ржавчину. Магадан поворачивал ствол за уходящими мутантами, пока те не скрылись между деревьями. Ребенок надрывался, кричал, зажмурив глазенки без ресниц.
- Заткни его, - бросил через плечо Магадан.
- А чего они убежали? - спросил Тетеря растерянно, поднимая свои окуляры.
- Что-то тут не так. - Мазай взял дергающийся сверток на руки, и младенец, икнув, затих.
- Откуда в Зоне мог ребенок взяться? - Поршень наклонился над свертком, недоуменно разглядывая личико размером с кулак. - До Периметра далеко вроде…
- Да какая разница! Надо с ним чё-то делать, - Магадан, прислушавшись, опустил оружие. - Куда его, Хромой? Все равно помрет, нету тут бабы, чтоб кормить его. И псы за ним гнались. Надо здесь оставить, под автобусом.
- Ребенка мутантам бросить?! - ужаснулся Тетеря, неловко пытаясь приладить на нос погнутые очки с разбитой линзой. - Где вы его взяли хоть? У слепых псов отобрали, что ли?
Мазай невесело усмехнулся, а Поршень, хмурясь и потирая лодыжку, покачал головой.
- Псы за бабой молодой гнались, за мамкой его, значит. Она через ручей перебралась - мокрая вся была - и на нас выскочила. Может, на костер бежала. Ну и померла прям там, у наших ног то есть.
Магадан недоверчиво сморщился:
- Чё за хрень ты несешь, последний мозг слепой пес из тебя выел через сапог? Откуда возле Свалки баба с младенцем? Неоткуда ей тут взяться!
- Сходи и сам посмотри, - отозвался Мазай. - Возле ручья аккурат найдешь.
- Не нанимался, - возразил Магадан сердито. - Если баба и была, ее уже псы сожрали небось.
Сталкеры замолчали, вслушиваясь. Издалека доносилось тихое рычание мутантов.
- Куда денешь-то его? - спросил наконец Поршень.
Под утро четверо сталкеров вернулись к старой водокачке на вершине холма. Это место только недавно начали отстраивать, приводить в порядок, чтобы устроить тут постоянный лагерь. На холме царило непривычное оживление: раздавались голоса, по двору бегали парни из команды Слона. На крыльце, неделю назад пристроенном ко входу в водокачку, морщась и держась за ребра, сидел Заточка. Возле него стоял мрачный Слон, сжимая за ствол СВД. При виде Мазая с компанией он перестал хмуриться.
- Привет, хозяин, - сказал хромой сталкер. - Глянь, чего мы нашли возле Крысиного ручья. - Он протянул подсохший сверток, откинул край тряпья. И удивленно прищурился, увидев, как перекосило Слона.
- Ты где это взял? - спросил тот хрипло.
Вокруг собрались сталкеры, тянули шеи, пытаясь разглядеть, что там притащил начальник одной из полевых групп.
- Чё там?
- Клумокякыйсь…
- Дитя, что ли?…
- Да ребенка где-то накопал… - Слон повторил:
- Где взяли?
- Возле ручья, женщина там на нас выскочила, от псов бежала, раненная. Упала, да и умерла на месте. Только сказала что-то странное…
- Что сказала? - спросил Слон. Это был крупный лобастый мужчина с самоуверенным жестким лицом, широкоплечий, грузный - и сейчас, как показалось Мазаю, встревоженный.
Хромой пожал плечами.
- Да ерунду какую-то, я не запомнил. Так что скажешь, как мне с младенцем быть?
Люди Слона перешептывались и поглядывали на него - как хозяин поступит с таким неожиданным подарком Зоны? Прикажет вернуть ей назад? Жестокий поступок, слишком жестокий, здесь с людскими жизнями не шутят. Тогда что?
И Слон поступил мудро: решил умыть руки.
- Хрен с вами, - сказал он, отворачиваясь. - Что хочешь делай, только чтоб я его больше не видел.
Заточка, забыв стонать и охать, настороженно следил за Большим Хозяином. Слон зло глянул на него и ушел в дом, хлопнув дверью.
- Я ж говорил! - За плечом Мазая возник Магадан. - Бросай с автобуса, говорю, зачем нам эти проблемы?
- Правильно мыслишь, - сказал Заточка, вставая. - Где уже эти бабы? Я ранен!
- А вы откуда пришли-то? - спросил его Поршень. - Кто тебя под ребра так саданул?
- Не твое псевдособачье дело. - Заточка сморщился и снова схватился за бок. Кожа у сталкера была необычного оттенка - сероватая, будто из плохого картона. Узкое лицо со впалыми щеками и сломанным, свороченным набок носом покрывала густая колкая щетина, волосы росли и на длинных сильных запястьях, на тыльной стороне ладони, на пальцах…
- Зачем мусор всякий из Зоны тащите? Тут вам не ночлежка. Чё Слону с этим делать?