Андрей Левицкий, Лев Жаков
ЗМЕЕНЫШ
ПРОЛОГ
Потом говорили, что младенца принесли мутанты. Будто бы кто-то видел контролера, который брел со свертком в руках, хотя другие утверждали, что это был кровосос. Некоторые рассказывали про стаю слепых псов, где ребенок жил, будто Маугли. Кое-кто считал, что он — дитя одного из участников таинственной группы Осознание. А старый Игнат всерьез уверял каждого, кто готов был поставить ему стакан водки, что сталкеры отбили младенца у бюреров, живущих в подземельях Агропрома.
Много чего говорили, но правду знали лишь четверо.
Промозглой ночью, когда сквозь облака едва проглядывала бледно-желтая луна, Мазай, Магадан, Поршень и молодой Тетеря разбили лагерь возле южного края Свалки. День был теплым, но к вечеру похолодало, и сталкеры грелись у костра, ожидая, когда сварится похлебка. Возле ног Поршня стояла открытая банка тушенки. Хромой Мазай, самый старший, ковырялся в пайке. Правая нога у него плохо сгибалась в колене после того, как сталкер повстречался с кровососом.
— Хромой, кончай фольгой шуршать, — прохрипел Магадан, сплевывая и кашляя. Стоило сталкеру выйти за Периметр, как у него обострялся хронический туберкулез, заработанный в колонии общего режима во время пятилетней отсидки за разбойное нападение. Это не прибавляло Магадану ни доброты, ни жизненного оптимизма.
Он поднял лежащий на коленях АКМ, вглядываясь в темноту за спиной Тетери. Мазай продолжал ковыряться в обертке натовского спецпайка — вытаскивал по одной полоски вяленого мяса, запрокинув голову, отправлял их в рот.
— А чё, чё? — заволновался Тетеря, поправляя большие круглые очки. Молодой, худосочный и недалекий, он всего полгода как находился в Зоне, а в команду Слона попал и вовсе два месяца назад. Слепой тетерей сталкера прозвали из-за слабого зрения.
— Да вроде псы выли, — отозвался Магадан, прислушиваясь. — Кончай, Хромой, я сказал!
— Был бы там кто, мы бы тут не сидели, — авторитетно сказал тот. — И не выступай, я пока в отряде главный.
— Можешь засунуть свою должность в задницу, там ей самое место. Главный он!
— Хватит ругаться, — насторожившись, прогундосил низкорослый накачанный Поршень, похожий на тумбочку с кривыми короткими ножками. — Вроде чё-то и вправду было.
— Э, парни, я не хочу, чтоб меня слепые псы сожрали. — Тетеря приподнялся, снимая с плеча «калаш».
Мазай наконец отложил паек. Теперь прислушивались все четверо.
— Вроде нету ничего, — сказал Тетеря. Глаза его за стеклами очков казались большими, испуганно расширенными. — Ведь ничего нету, да? Никого то есть…
— Да заткнись ты! — шикнул Магадан и отвесил новичку подзатыльник, как мальчишке. — Если жить хочешь.
— Оставь пацана, — хмуро велел Мазай. — Тихо все.
Магадан с Мазаем зло уставились друг на друга — и тут далекий вой разорвал ночную тишину.
— Точно, на охоту вышли! — Поршень вскочил. Магадан заперхал, поднимая автомат. Вой приближался.
— Целая стая, — определил он. — Отходим! Костер топчите!
— Стой, сволочь. — Мазай схватил его за рукав. Магадан дернул рукой, вырываясь, отсветы костра упали на перекошенное лицо. — Слышь — пищит там что-то?
— Да чё там пищит, бегом! Возле Свалки автобус стоит — залезем на него, оттуда отстреляемся! — зачастил Магадан, подхватив с земли рюкзак с пристегнутым к боковине небольшим контейнером.
Поршень с Тетерей тоже по-быстрому надели рюкзаки и взяли оружие наизготовку. Судя по вою, мутантов было больше десятка. На ровном месте, ночью, в этой жиденькой рощице, стая слепых псов означала верный конец, все сталкеры хорошо понимали это.
— Вы давайте к автобусу, — решил Мазай, — а я гляну, что там пищит.
— Блин, ты сдурел?! — выкрикнул Магадан. — Сам в пасть мутантам попрешься и на нас их наведешь! Обо всем Слону доложу, он тебя сместит!
— Да пошел ты, — только и сказал Мазай, осторожно раздвигая кусты на краю поляны. — Я вас догоню.
Магадан с размаху хлопнул Тетерю по спине.
— Чё зенки вытаращил, очкастый? Двигай! Поршень, секунду поколебавшись, направился за Мазаем.
— И ты сдурел? Этот псих сгинет и нас за собой утащит!
Не оборачиваясь, Поршень возразил:
— Я с Хромым больше года хожу. Он мужик умный, хорошо Зону знает, зря воду мутить не станет. Видать, чует чего. Вы нас возле автобуса ждите.
— Как же — возле! Я тебе это припомню, Поршень! — И Магадан с Тетерей побежали.
Сделав несколько шагов, Мазай, а за ним и Поршень вышли на поляну, освещенную бледной луной. Лилово-желтый свет заливал траву и кусты, деревья отбрасывали коричневые тени.
— Чё это шумит? — прогундосил Поршень, кивая вперед.
— В Крысином ручье половодье еще не спало, — вполголоса отозвался Мазай.
Из-за полосы деревьев доносился шумный плеск.
— Громковато для течения, — поежился Поршень. Не опуская ствол, он внимательно оглядел поляну. — Ну, где пищало?
Вой слепых псов раздался совсем близко, за ручьем, в хриплых голосах слышались злоба и разочарование.
— Они кого-то упустили, — сказал Мазай.
— Что это? — Поршень невольно схватил приятеля за плечо, показывая в сторону ручья.
Мазай приподнял АК. От воды послышатся шум, треск ветвей, и на поляну вывалилась черная тень. Существо ростом с человека бросилось к ним, и Поршень вдавил спусковой крючок. Мазай едва успел ударить по стволу — пули ушли в землю.
— Ты чего?! — заорал Поршень.
Существо свалилось посреди поляны. Мазай побежал туда, Поршень, после секундного колебания, за ним. Хромой сталкер опустился на корточки возле тела, Поршень наклонился, всматриваясь.
— Баба, чтоб меня кровосос укусил! — ахнул он.
Женщина приподняла голову, протянула к сталкерам руку. Другой она прижимала к себе сверток, с которого текла вода.
— Помогите… — прошептала незнакомка. Длинные волосы ее растрепались, брезентовая куртка была надетаповерх ночной рубашки, щеку пересекала рваная царапина. — Убил… И нас хотел…
Эти слова отняли у женщины последние силы — голова бессильно упала в траву, тело обмякло.
— Готова, — с удивлением пробормотал Поршень, нащупав худую руку. Пульса не было. Глаза женщины закрылись, под веками залегли глубокие тени, бледные губы почти не видны, и резко выделяющаяся на щеке темная царапина казалась зловещей ухмылкой самого Хозяина Зоны. — Ты гляди, как лицо у нее перекосило. Сильно испугалась чего-то, а? И молодая еще, жалко…
Мазай взял из рук женщины тряпичный сверток, Поршень склонился над ним.
— Что это?
Тут сразу несколько слепых псов взвыли неподалеку — уже на этом берегу. Похоже, они пересекли ручей, но не смогли забраться по крутому берегу, пришлось обегать — вой донесся слева. И он быстро приближался.
— Мать-перемать! — Поршень вновь поднял автомат. Мазай, закинув оружие за спину, сунул сверток под мышку. Сталкеры побежали прочь. Вой слепых псов преследовал их, догонял.
Они забрались на автобус в последний момент. Мазай, передав сверток Тетере, подтянулся и залез на крышу.
— Чё это? — Тетеря покрутил сверток в руках.
В свете бледной луны холмы Свалки за автобусом выглядели пейзажем страшной сказки или ночного кошмара. Поршень, задыхаясь, подпрыгнул, схватился за край, поставил ногу на окно. Псы бежали следом, и самый быстрый, рванувшись вперед гигантским скачком, вцепился в сапог сталкера. Тот завопил.
— Осторожно! — Мазай отобрал сверток, положил на согнутую руку и раздвинул тряпки.
— Ё! Ты ребенка сюда притащил?! — Магадан, заперхав, нажал на спусковой крючок и всадил полмагазина в слепого пса, который жевал сапог Поршня. Сталкер висел на руках, царапая короткими кривыми ногами ржавый борт, — у него никак не получалось зацепиться, найти опору.
— Не хочу быть хромым, как Мазай! — вопил обезумевший Поршень. Псы прыгали на автобус, скрежеща когтями по металлу. Ржавый остов шатался и скрипел.
— Помоги ему, — велел Мазай. Тетеря схватил Поршня за руки и втащил на крышу. Магадан, перезарядив АКМ, беспорядочно поливал очередями мечущиеся вокруг автобуса силуэты. Отстрелянные гильзы стучали по ржавому железу, как град.