Крылак поклонился, сложив руки на груди:
— Я понял, отец. Прости за дерзость.
— Полно. «Мы все полны отчаяния. И только наша цель исцеляет нас». Помнишь?
Крылак кивнул, обнял отца.
На верхней площадке Гром откинул палку к парапету, с хрустом в суставах разобрал «капюшон», расстегнул бляху под подбородком и расправил крылья. Несколько раз глубоко вдохнул, встал на четыре и начал оборачиваться.
Взмахнув крыльями, Змей взлетел, кругами набрал высоту и направился в сторону уходящей свежей сотни. Надо же, ещё не спустились с горы, придётся дождаться — на склоне нет мест, куда можно приземлиться. Всё собирался сделать несколько площадок, да то было в Змеевом обличье. Перекидывался человеком — снова забывал: нужда отпадала. И так это, если выражаться на меттлерштадском — чисто по-драгуньи всё, что Гром рассмеялся, набрал самую большую высоту, на какую способен, и парил в вышине, наслаждаясь полётом и ожидая, пока дети не спустятся к подножью.
Глава третья
Воин раскрутился с такой скоростью, что мечи в его руках слились в косой круг. «Созвездия смерти». Первое, базовое движение в этой школе. Круг к земле надо держать под определённым, выверенным тысячелетиями, углом. Только так можно избежать ответного выпада. Полы длинного до пят кафтана разошлись, пятки мягких тапочек не касались земли — базовое движение требуется исполнять на носках. Левая нога — опорная, правая — раскручивает тело. Причудливая шапочка непонятно как держится на голове.
— Наоборот! — крикнул наставник.
Неуловимым движением, не понижая скорости, воин вывел мечи так, что они сами закружили его в обратную сторону. Теперь опорной стала правая нога.
— Считай! — наставник выставил перед собой три пальца.
— Три!
— Считай!
— Пять!
— Считай!
— Два!
Второе базовое движение — держать противника во время бешеного кружения. Впрочем, оба движения отрабатываются одновременно и трудно сказать, которое из них — первое.
Третье базовое — говорить. Вернее — кричать. Никогда не знаешь, в какой момент тебя застигнет противник. Может быть, ты бежишь? Или поднимаешься по ступеням? Или, быть может, несёшь тяжёлую корзину? Дыхание должно оставаться ровным всегда. Для того наставник и заставляет выкрикивать ответы — лучше способа сбить дыхание не найти. Односложные — ещё цветочки! Лучшие воины умудряются читать стихи, попадая в такт стучащего посоха наставника. Или даже декламировать по памяти «Уложение о добродетели»: трактат, изобилующий такими зубодробительными оборотами, что не всякий на едином дыхании сможет прочитать хотя бы одно предложение, тем более — понять его смысл с первого захода.
Этот воин ещё очень молод: пять лет от роду. Его ученический путь только начинается: всего год подготовки. Милосердный наставник не давал ученикам слишком сложных заданий… не больше, чем позволял предел их возможностей. Потому его школа и считается «мягкой». «Жёсткие» школы требуют превзойти себя: через силу, слёзы, растяжения и переломы. «Мягкие» доводят каждое движение до совершенства, вынуждая ученика скучать при выполнении и самостоятельно подниматься к вершинам мастерства. Люботытство — девиз «мягкой» школы, таран — «жёсткой». На поле боя они дополняют друг друга, но ещё никому толком не удавалось сшибить их вместе: количество побед и поражений примерно одинаково. Всегда в чью-то пользу, но перевес можно списать на погрешность.
— Стой! — крикнул наставник.
Воин остановился, замер статуей, лишь заметно дрожат колени. Это ничего, пройдёт совсем немного времени, ноги тоже научатся «упругой жёсткости». Наставник об этом не скажет: пусть воин учится успокаивать натруженные суставы сам. А учитель покажет.
— Дыхание сбилось. Иди в зал медитаций, тренируй.
— Да, учитель.
Мальчик поставил мечи на стойку, по извилистой, посыпаной мелкой галькой, дорожке побежал к главному зданию.
— Следующий. Взять мечи. «Созвездия смерти». Начинай!
Второй мальчишка завертелся смерчиком, в точности повторяя движения первого.
Наставник смотрел на него и размышлял о превратностях судьбы. Тысячелетиями монастырь хранит древнейшую технику, над которой смеются все, кто хоть что-то понимает в боевых искусствах. Неоправданная суетливость движений, резкие переходы там, где достаточно техники простого рычага. Тычки, уходы, финты, антифинты, ложные и противоложные уколы и нарубы. Невероятные сплетения пальцев перед ударом и неуклюжие стойки и движения ног. Порой — удивительные, противоестественные изгибы позвоночника. Ни один человек, обучающийся искусству убийства, не может похвастаться такой грацией движений, как хинайский боец. Правда, для борьбы с современными воинами это искусство не годится — слишком вычурно.
Император — вне обсуждения. Нельзя говорить, будто Император неправ. Можно сказать — Император удивил. Семь лет назад из Тайного города пришло письмо. Обычный свиток, ничего особенного. Просто удивило.
В письме предписывалось собрать в стенах монастыря всех выпускников Школы, прошедших полный курс обучения, присвоить им титул «младших наставников» и начать принимать с окрестных деревень всех мальчиков от четырёх лет и выше на годовалые сборы для восстановления и совершенствования техники боя. Тренировки по обычным программам — не прекращать. Из выпускников Школы выделять наиболее выдающихся и отправлять в Императорскую Гвардию.
Как прикажете выполнять приказание, если большая часть выпускников, прошедших полный курс обучения, разбежалась по соседним княжествам? Хинай — богатая страна и никто не смеет думать иначе. Но есть же места, где семья получит чуть больше? С этим-то не поспоришь? Соседи всегда смеются, услышав от хинайца такие речи. И сам хинаец смеётся. Смеётся и — ждёт. Хинайцы всегда умели ждать. Они созданы для этого. И ничуть не стесняются, выполняя свой Долг.
Наставник вздохнул. Уже третий выпуск расходится по княжествам. И это — вего лишь один монастырь. А их, только крупных, десятки. Что же стало известно Императору, если сейчас понадобилось древнее, почти забытое умение? Наставник ожидал нового письма и боялся своей догадки.
***
Двухколёсная телега застряла в сточной канаве на въезде в Меттлерштадт. Трое юношей, тащившие телегу, свалились на обочину, извалялись в нечистотах и с причитаниями, неуклюже, начали выбираться. Сидевший в телеге хинаец в свободной одежде и соломенной панаме чудом избежал участи возниц: слетев со своего места, он кувырком упал на траву, чудом не попав в коровью лепёшку. Над комичной картиной могли посмеяться прохожие, найдись они в столь ранний час. Зрителей не нашлось. Зато из ближайшего дома раздалась отборная брань.
— Какого Змея тут происходит?! Только спать легли, так нет — кому-то нужно разбудить добропорядочного горожанина!
— Плошу плошения, — запричитал хинаец, сняв панаму и мелко-мелко кланяясь в пояс. — Я нанял самых неуклюжих возниц. Мы помешали вам и вашей жене заснуть после тяжёлой ночи. Плошу вас, плимите от меня маленький подалок.
Хинаец бросился к двуколке, уже вытащенной из канавы растяпами-возницами, открыл небольшой сундучок, прикреплённый сзади, и достал оттуда длинный узкий кусок ткани. Казалось, сквозь неё просвечивают гаснущие звёзды. Заходящую луну — так точно видно. Хинаец скомкал подарок, побежал к раскрытому окну. Вытянутые руки держали драгоценность, словно ядовитую змею. Сходство усиливал выскочивший из кулака, развевающийся «хвост».
Глаза недовольного горожанина расширились, белки заблестели в утренних сумерках. На миг он убрался внутрь комнаты, что-то забурчал. Подбежавший хинаец расслышал лишь «замолчи». Хозяин высунулся снова, принял подарок, помял в руках, рассмотрел и ошеломлённо воззрился на благодетеля.