- Ладно, Генрих. Покарауль его здесь, пока я загляну внутрь, на всякий случай.
В правом, не исследованном прежде помещении, майор обнаружил клочок бумаги, исписанный Хруммсиными каракулями: "Еще раз извините меня, герр майор. Не скучайте, продолжайте в том же духе: кто ищет, тот всегда найдет. Искренне ваш член Союза наблюдателей Хруммса". А внизу приписка: "P.S. Это же жизнь".
Убедившийся в правоте своих подозрений и весьма этим раздосадованный, Дитрих вернулся с запиской к благородному собранию и сунул ее под нос субъекту:
- Что ты на это скажешь?
Незнакомец с интересом перечитал сообщение несколько раз, затем причмокнул нижней губой:
- Нет, такого общества я не знаю! Союз наблюдателей... Наверняка какое-то левое объединение. Я и не знал, что такое существует. Надо будет наших порадовать.
Морунген печально отобрал у него документ и спрятал его во внутренний карман, подумав о том, что будет нелишне присовокупить эту бумагу к путевому дневнику в качестве вещественного доказательства:
- Ну что, Генрих, пойдем? Скоро солнце сядет, а мы все еще толчемся на распутье.
Немцы двинулись по направлению к танку. Сзади раздался обиженный вопль:
- А как же я?!
Морунген прокричал в ответ:
- Кто-то должен следить за порядком в этом заведении, вот этим и занимайся! - Он было двинулся дальше, но внезапно вспомнил, что еще хотел узнать у незнакомца. - Да, кстати, ты не знаешь, как проехать к хутору Белохатки?
Тот развел руками:
- К сожалению, нет, я здесь в гостях у возлюбленного!
Дитрих понимающе покачал головой:
- Ну-ну, давай-давай.
И побежал догонять Генриха.
Лишившись общества Хруммсы, танкисты заметно поскучнели и даже слегка растерялись.
Казалось бы, ну и что такого? Крохотный полиглот не принес им большой пользы и оказался таким же беспомощным в великом деле поиска Белохаток, как и они сами. Да, он лихо разговаривал с каннибалами и находил общий язык со всякой тварью, но тут уместно будет вспомнить, что и переведенные на чистейший немецкий язык ответы местных жителей оставались столь же загадочными и непонятными.
Сумрачный германский гений пасовал перед странной русской логикой - и никакие полиглоты на свете не могли повлиять на эту ситуацию.
Опять же - скверная привычка Хруммсы все комментировать, во все совать свой нос и неприлично пялиться на Морунгена сквозь темные стекла мотоциклетных очков. С ума сойти можно от такого зрелища.
Кроме того, спроектированный в расчете на экипаж из пяти человек "Белый дракон" при всей внушительности размеров не был рассчитан на Хруммсу, и последний всю дорогу сидел буквально на голове у Ганса, в минуты волнения и беспокойства пихая последнего ножками в макушку. Тоже мало приятного.
Что касается Дица, Треттау и Келлера, то они вообще мало общались с переводчиком - отчасти потому, что так и не смогли до конца привыкнуть к его нестандартной внешности, отчасти из-за того, что основной удар принимал на себя их командир. Словом, уж им-то и подавно не должно было быть никакого дела до исчезновения странного существа, в бесполезности услуг которого они имели возможность убедиться.
Тем не менее все пятеро откровенно скучали по Хруммсе и даже немного переживали из-за него.
- Надеюсь, у этого малыша все будет в порядке, - в сотый раз вздохнул майор.
- Возможно, он уже вернулся к прежней работе и наблюдает за нами, предположил философски настроенный Вальтер. - Не грустите, а то он расстроится.
- И все-таки...
Но долго грустить им не пришлось. Дело в том, что многодневное путешествие по безлюдным вольхоллским дорогам привело наконец к тому, что иссяк запас питьевой воды. Провизии было вполне достаточно, а вот отсутствие воды могло вылиться в ощутимую проблему.
Поэтому, когда дорога, резко свернув несколько раз, вывела машину из бесконечных полей к гораздо более разнообразному ландшафту, немцы возликовали. Веселые зеленые леса, холмы, впадины и низины - все радовало глаз. И танкисты рассчитывали, что рано или поздно натолкнутся на какой-нибудь источник или речушку.
Но вместо речушки бронированный монстр выехал к удивительному месту огромной скале, в которой находился вход в пещеру, прикрытый вьющимся плющом и диким виноградом (отметим, что пещеру-то наши герои пока не заметили), и огромному каменному колодцу высотой в человеческий рост, на котором покоилась тяжеленная бревенчатая крышка.
Танк остановился, и майор фон Морунген, подойдя к колодцу, торжествующе похлопал по бревнам ладонью:
- Вот она, желанная вода, надо только сдвинуть эту чертову крышку! - Он принялся воплощать свой призыв в реальность. Крышка не сдвинулась ни на дюйм. Генрих, Вальтер, - возопил майор, - идите сюда, помогите!
Надо сказать, что Генрих подходил к колодцу с тем выражением лица, которое мы определили бы как небрежное. Дескать, предоставьте все старине Дицу - и вы увидите, как просто решаются такие проблемы. Однако самоуверенность, которая сгубила когда-то величайшего из русских богатырей Святогора, сыграла злую шутку и с ним.
Поскребя ногами по пыли и побуксовав, словно носорог, упершийся рогом в баобаб, Генрих обнаружил, что и его великанских сил недостаточно. Объединенные старания Дитриха, Вальтера и Генриха тоже ничего не дали, хотя члены экипажа все побагровели, взмокли и окончательно выбились из сил.
Крышка на колодце оставалась абсолютно неподвижной.
- Кто ж это сюда положил? - пропыхтел Генрих. - В такой глуши... не само же оно сюда залезло?
Вальтер, красный, как спелый помидор, пробормотал:
- А ты слышал сказки про русских богатырей?
- Про каких богатырей?
Вальтер оставил тщетные попытки и принялся отряхивать руки:
- Про тех, что жили в глуши, а когда возникала необходимость, собирались вместе, чтобы защищать родную землю. Впрочем, мне это известно только понаслышке. У нас по русскому фольклору специалист герр майор.
Генрих тоже оставил крышку в покое и с любопытством обернулся к товарищу:
- А как они друг друга оповещали о необходимости встретиться? У них что, уже тогда радиостанция была? Не верю - это все коммунистическая пропаганда.
Морунген тем временем сосредоточенно осматривал колодец, медленно обходя его по кругу:
- Какая простая, добротная и надежная конструкция. Тот, кто это делал, своего добился. Но как-то же она должна открываться. Вероятно, здесь есть свой секрет, и мы должны его разгадать.
Вальтер усомнился:
- Герр майор, может, там вовсе воды нет? Может, его специально заколотили, чтобы туда никто не свалился, вроде того, как у нас в фатерлянде закрывают старые шахты?
Дитрих сперва сдвинул фуражку на затылок, а затем и вовсе ее снял, вытирая взмокший лоб.
- Может, может, но не помешает разобраться в этом казусе до конца. Во всем должна быть определенность. И потом - это же явно колодец, пусть и великанский, а никакая не шахта. Генрих! Иди к машине и скажи Клаусу, чтобы потихоньку выкатывался сюда. А вы снимайте буксирный трос и инструменты: сейчас посмотрим, что русские так надежно прячут в этом месте!
Генрих с сожалением поглядел на Дитриха, который все еще пытался понять русских, но потопал выполнять приказ. Вальтер добыл из кармана платок и промокнул им лицо.
- Довольно странно, repp майор, что мы наблюдаем колодец без механизма для подъема воды на поверхность и какой-либо емкости. Вы не находите?
Дитрих привстал на цыпочках и даже слегка подпрыгнул, попытавшись разглядеть настил сверху. Его, знатока России, отсутствие ведра как раз не удивляло:
- Спрятали, наверное, чтобы не украли. Здесь это обычное дело.
Наблюдательный Вальтер краем глаза заметил какое-то легкое движение в пышной листве кустарника, обрамлявшего поляну. Он на всякий случай расстегнул кобуру пистолета:
- У меня такое ощущение, что мы тут не одни.
Морунген пошел еще дальше - добыл пистолет и даже снял его с предохранителя:
- Полагаешь, за нами следят?