- Ну здравствуй, Ирис.
С грохотом опрокинув стулья, приближенные Смотрящего вскочили. Мечи ощетинились вокруг мага.
Глаза Ирис широко распахнулись и скулы заиграли от негодования.
- Да как ты посмел явиться ко мне?!
Ирис вскочил, опрокинув тарелки и бутылки со стола на пол. Мечи его телохранителей придвинулись к магу еще ближе.
- Как ты только осмелился показаться мне на глаза?! С такой ужасной бородой?!
Красивые губы, сверкнув колечками, засияли улыбкой и одним прыжком, презрев опасность напороться на мечи своих же телохранителей, парень буквально рухнул в объятия Айрила. Опешившие от такого поворота событий, головорезы растерянно переглянулись. Остальные посетители «Синего Бархата» испытали шок не меньший, у одного даже кружка с пивом выскользнула из рук.
- А твой нрав ни капельки не изменился, - маг с нежностью, погладил юношу по спине.
- Так с чего бы ему меняться? - улыбнулся Ирис и вдруг вспомнив о том, что они не одни, выскользнул из объятий друга и обжег ледяным взором своих приближенных. - Что застыли? Мечи в ножны! А этого, - он мотнул головой на Логорда. - Кинжалом по горлу и в море.
***
Посмотрев на себя в зеркало, Айрил вздохнул и обмакнул помазок в миску со взбитой пеной. Было как-то жалко расставаться с бородой, которая почти скрывала его эльфийскую внешность, придавала некую суровость и на вид делала старше.
- Ну что ты вздыхаешь? - возмутился Ирис. - Сбривай давай! На тебя с этой бородищей без слез смотреть невозможно.
- Сколько я тебя знаю, ты вечно пытаешься мной манипулировать. - Айрил через отражение в зеркале с осуждением взглянул на Ирис, растянувшегося на тахте со стаканом виски. - И почему я тебе это всегда позволяю?
- Да потому, что ты сам этого хочешь, - мурлыкнул Ирис и дунул в стакан. От его дыхания в хмельном напитке образовался кусочек льда. Парень с наслаждением смаковал холодный виски. И это ясно говорило, что магией своей он редко пользуется при своих приближенных и это его угнетает, хотя бы тем, что обычно приходится пить спиртное недостаточно холодным на его вкус.
Маг, смазывая бороду пеной, усмехнулся:
- С тобой попробуй чего-то не захотеть, вмиг окажешься на месте того гнома. Что он, кстати, тебе сделал такого?
- Что сделал, за то он уже заплатил. Сам знаешь, я напрасно никого мучить не стану.
- Ну это как сказать, - хохотнул Айрил, осмотрел свой подбородок в зеркало и опять вздохнул, скорбя по своей уже ставшей такой привычной бороде. Взялся за бритву.
Пока он брился, Ирис осушил стакан и свистом подозвал к себе двух огромных псин, гревшихся у камина. Могучие собаки, с налитыми кровью глазами и торчавшими вверх ушами сорвались с места и размахивая хвостами, походившими на хорошие кнуты, заластились вокруг хозяина, как щенки. Ирис трепал их за блестящие темно-коричневые шкуры и уворачивался от горячих языков, так и норовивших облобызать его лицо.
- Ты мне, Айрил, лучше скажи, почему так долго не показывался? - спросил Ирис, не отрываясь от игры со своими монстроподобными питомцами.
- Думаешь тебя легко было найти? - маг смыл в тазике с водой пену с лезвия бритвы. - Я весь север Артаны и весь Хиль-Муаф исколесил, тебя разыскивая.
- Хиль-Муаф? - Ирис с удивлением воззрился на друга. - А там-то с чего ты вздумал меня искать?
Айрил ответил ему не менее удивленно:
- А где еще я должен был искать самого прославленного полководца Альтарики, как не там?
- Какой вздор! - от возмущения Ирис грохнул кулаком по спинке тахты, от чего обе гигантских псины боязливо отпрянули и, виновато опустив головы, поплелись обратно к камину, поняв, что игры больше не будет. - С какой стати мне в Альтарики вообще нужно было возвращаться после того позорного поражения? В своем ли ты, Айрил, уме? - болезненно заблестели сапфировые глаза Ирис и заиграли желваки на его скулах. - Никогда больше я не встану под знамя Ледяного Змея. Уж лучше головой нырну в жерло вулкана. Такой позор, такой позор, - он закрыл ладонью лицо.
- Ну зачем ты так? Ты герой Хиль-Муафа и Саатэйи, тебя чтят наравне с самим Хэаллойши, в твою честь воздвигают святилища, поют тебе песни и молят о твоем возвращении. Поверь, так и есть, ведь я сам все это видел собственными глазами.
- И толку мне от почтения хильтов и песен саати? - губы юноши сжались; сверкнули колечки. - Все, хватит с меня всех этих грандиозных имперских баталий. В Тени Изгнанных всю эту славу, весь этот почет. Хватит. Хочу просто жить, наслаждаясь жизнью, а не пытаясь угробить ее покрасивее в очередной войнушке.