- И толку тебе от моего отступления? - хмыкнула Натрисс. - Отсрочить свой проигрыш на пару шагов?
- Тогда выходит, что я уже проиграл эту партию.
- Вот еще! - пуговицы на рубашке были уже застегнуты до верха и Натрисс оправила воротник. - Налей мне виски.
Стриж с неохотой поднялся и пошел к буфету, достал начатую бутылку, плеснул в стакан янтарной жидкости и вернулся к игральному столу.
- Смотри в чем твоя ошибка, - принимая стакан у Стрижа, Натрисс кивнула на доску. - Ты всегда в первую очередь задействуешь рядовых, потому что боишься ставить под угрозу высокие фигуры. - Кубик льда, родившийся в дыхании, с тихим звоном упал в стакан. - Почему ты те же три хода не применил к «тени убийцы»?
Стриж взглянул в сапфиры глаз с черным вертикальным зрачком — единственное что было сейчас настоящего от Натрисс в ее привычном образе Ирис.
- Издеваешься? Если я пойду «тенью убийцы» твой правый «форпост» ее уничтожит, если только «змей» не даст тебе единицу.
- И? Ты исключаешь такую возможность? Если мне выпадет единица, то у твоей «тени убийцы» будет возможность пробить мой правый фланг. И тогда ты сможешь направить вперед «защитников» на приступ «башни королевы».
- Но это же чушь какая-то! - возмутился мальчик. - Даже если предположить единицу, и я пошлю на приступ «защитников», они же все полягут даже не дойдя до твоей «башни королевы»!
Натрисс покрутила стакан в руке; кубик льда зазвенел, ударяясь о грани стеклянных стенок.
- Зато моим фигурам ты ущерб нанесешь и откроешь своим высоким фигурам возможность для дальнейших действий. Риск, Ирвин, присутствует в любом даже хорошо продуманном плане. Без риска невозможно ничего добиться. А там где риск, там потери неизбежны, но если жертвы принести грамотно, то они окупятся победой. Понимаешь?
- Жертвы, победа... В этой игре сколько не планируй, все равно все зависит от везения. А мне никогда ни в чем не везет!
Натрисс подкинула «змея», тот со стуком упал на доску, кувыркнулся, перевернувшись несколькими гранями, и замер. Выпал один квадратик — одна ячейка лестницы, один ход.
- Что ты там про везение говорил? - сапфировые глаза блеснули над краем стакана.
- Ты мне подыграла! Я не на столько маленький, чтобы этого не понимать! - Стриж откинулся на спинку стула и обиженно нахохлился, скрестив на груди руки. - И вообще я не понимаю, зачем нам сейчас доигрывать эту партию. Разве нам не пора собираться? Или ты уже передумала покидать Костлявые Острова?
- Нет.
Сдвинув фигура «посох мага» на одну клеточку лестницы вперед, Натрисс поднялась и, попивая виски, подошла к окну, разглядывая улицу за квадратиками стекол, в свинцовом переплете. Со стороны пристани проехала повозка, груженая мешками. Погонявший лошадей мужчина поприветствовал прогуливавшуюся женщину в пестром наряде. Двое смеющихся мальчишек пробежали мимо, догоняя улепетывавшего со всех ног петуха. В погоне мальчишки едва не сбили сидевшего на низкой табуретке башмачника, починявшего в тени от козырька своей лавки чей-то прохудившийся сапог.
- Огольцы! - погрозив кулаком им в след, крикнул башмачник и вернулся к своей работе.
Даже представить сложно, каким это место было шесть лет назад. Грязь, брань, убийства и кражи при свете дня и нестерпимая вонь. А теперь — чистота и спокойствие. Интересно, без страха, каким Натрисс в свое время завладела этим районом и навела здесь порядок, люди могут жить, как люди и относится друг к другу по человечески? Или над ними вечно должен висеть топор палача, что бы они не забывали о том, что они люди?
А за спиной у нее ворчливо разглагольствовал Стриж:
- Не понимаю, зачем нам вообще куда-то ехать? Разве в Кровотоке настолько плохо? Тебя же здесь все уважают и боятся. Нужды и голода знать не знаем. Ты, если бы захотела, так вовсе хозяйкой всего Кровотока могла стать, а то и всех пять островов. И вот тебе на: является нэстринский маг, наговаривает тебе чего-то и теперь надо срочно зачем-то срываться с обжитого места. И даже объяснить не хочешь — зачем это нужно. Какое дело у тебя в Хольдросте? Это же сбрул знает где!
- Мне не нужно в Хольдрост, - Натрисс допила виски и направилась к буфету за добавкой, но взяв бутылку, передумала и вернула ее обратно на полку. - Мне нужно добраться до берегов Артаны. В Хольдросте мы найдем судно идущее вдоль южного артанского побережья, а возможно, купим коней и поедем по суше. Конечная цель — Лурдский полуостров.