Многие змеи перешли на питание исключительно амфибиями – им больше по вкусу деликатесные лягушки и жабы. Причем многих абсолютно не смущает буфотоксин – чрезвычайно сильный яд, содержащийся у жаб в коже и весьма действенный против млекопитающих, желающих полакомиться жабятинкой. Некоторые кобры даже предпочитают питаться жабами. Впрочем, многие из лягушкоядных змей живут поблизости от воды и научились прекрасно плавать, при случае подлавливая и небольших рыбешек. На юге России многие рыболовы наблюдали, как водяные ужи, проникнув через ячейку садка, съедают пойманную рыбину, а потом, сразу растолстев, не могут выбраться обратно. Хотя чаще всего местные называют водяного ужа шахматной змеей, считают его очень ядовитым и ужасно боятся, отказываясь даже от купания в жаркий день, если видят его плавающим поблизости в поисках небольших рыбок.
В последние десятилетия водяных ужей стало больше. И расплодили его тоже мы сами. В засушливых южных регионах России – в Ростовской области, на нижней Волге – мало небольших и спокойных природных водоемов. Конечно, Волга и Дон – великие реки, но течение у них быстрое, берега крутые, и тихих заводей, где вольготно чувствуют себя лягушки, размножаясь в больших количествах, совсем немного. Да и рыбу ловить на стремнине ловить совсем не просто. Но с развитием рыбоводства появилось множество искусственных прудов, мелководных и прогреваемых. Здесь на удивление быстро размножаются озерные лягушки, оглашающие окрестности непрерывными и немелодичными криками. Здесь же полно и рыбы – выпускаются на вырост миллионы мальков карпа, амура и толстолобика. Так что и ужи чувствуют себя вольготно, незаметно превратившись в мелких вредителей местной аквакультуры, не чурающихся кражи малька.
В тропиках тоже много лягушкоядных и рыбоядных змей, и многие из них тоже превосходно чувствуют себя рядом с человеком. Особенно это заметно в рисоводческих регионах Юго-Восточной Азии. Рисовые чеки, залитые водой, порой густо населены мелкой живностью. По краям насыпей поют песни мелкие лягушки, а в воде снуют небольшие рыбки – множество макроподов и гуппи, когда-то попавшие сюда из Южной Америки и расселившиеся повсюду. Временами в невысокой траве раздается легкий шорох и пронзительный крик лягушки – уж-рыболов схватил незадачливую амфибию своими длинными зубами и потихоньку заглатывает жертву, не удосужившись даже задушить. Вообще, лягушкоядные змеи частенько не душат свою добычу – у амфибий слишком медленный обмен веществ, к тому же до 30 % кислорода они получают прямо через проницаемую кожу. Так что ждать, когда лягушка задохнется, пришлось бы слишком долго, расходуя драгоценные силы. Поэтому подобные змеи отрастили длинные, изогнутые назад, будто крючки, зубы, не дающие скользкой лягушке вырваться из пасти охотника, который, медленно перебирая подвижными челюстями, протаскивает ее еще живой все глубже в пасть.
Среди стеблей риса, стоящих в воде, ловят макроподов блестящие и толстые инхидрисы, которые практически никогда не выбираются на сушу. Вода стала им родным домом, они даже спят, вертикально повиснув в толще водоема и выставив только кончик морды для дыхания. Рыбу они ловят, затаившись среди подводной растительности или затонувших коряг и надолго задерживая дыхание. Как только неосторожная рыба подплывет к морде змеи, та делает мгновенный бросок и хватает добычу. Но реакция у рыб просто фантастическая: их боковая линия мгновенно улавливает любое движение или звуковые колебания, а мышечная система молниеносно, независимо от мозга, срабатывает, направляя рыбу в направлении, противоположном опасности. Поэтому частые промахи у змей неизбежны, врожденные механизмы спасения у рыбок работают отменно.
Но эти же особенности рыб научилась использовать себе на благо другая водяная змея – герпетон, или щупальценосная змея. Если бы не два небольших щупальцеобразных выроста на морде, выделяющих ее из всего многообразия змей, никто, пожалуй, и внимания не обратил бы на эту серую однотонную небольшую змейку, которая никогда не покидает воду и старается держаться как можно незаметней. Но, кроме выростов, обнаружилась у герпетона и особая, совершенно неповторимая тактика охоты. Питаясь рыбами, как и положено всякой нормальной водяной змее, герпетон не знает промахов. Рыбки не удирают от него, а словно сами заскакивают в пасть. А тщательные исследования показали удивительные свойства этой змеи. Охотится она, застыв в позе полукольца, странно изогнувшись буквой С. И как только добыча оказывается в этой зоне, как змея делает едва уловимое движение хвостом, отчего рыбка внезапно впадает в панику и сама мчится в сторону пасти. Оказалось, что на хвосте у щупальценосной змеи есть участок, умеющий распространять звуковые колебания, пугающие рыбу. Рефлекторно она удирает от источника звука, кидаясь прямо в пасть, и оказывается схвачена змеей.