Очень мало кто сумел заселить столь суровые места, поэтому прохладная Россия – страна, змеями совсем не богатая. Из всего их многообразия на нашей огромной территории можно встретить лишь 46 видов. Абсолютное большинство живет в тропических регионах, где приспособилось к совершенно разным условиям. Разумеется, больше всего змей встречается в тропических лесах. Больше всего вовсе не означает, что они там встречаются чаще всего. Вы можете долгое время бродить по джунглям и не увидеть ни одной. Змеи – существа скрытные, вовсе не жаждущие встреч с крупными хищниками, которые представляют для них угрозу. А мы с вами в их глазах именно таковыми и являемся. И если вы с этим не согласны, то вспомните, что в странах Юго-Восточной Азии ежегодно уничтожаются миллионы и миллионы змей для использования в традиционной медицине, получения мяса и шкур, кроме того, большинство людей при случайной встрече со змеей почему-то стараются ее просто убить. Поэтому абсолютно нормально, что ни одна змея, находясь в здравом рассудке, не покажется вам на глаза, и увидеть ее можно лишь случайно или разыскивая специально и хорошо зная повадки этих животных. Но именно в тропических лесах наибольшее видовое разнообразие змей. Здесь, в постоянном тепле, они заселили практически все ниши.
Многочисленные змеи живут на почве, прячась в норах, лесной подстилке и под поваленными деревьями. Они поджидают грызунов, амфибий, а иногда и других змей. Крошечные змейки зарылись под землю, незаметно двигаясь по норкам термитов. Древесные змеи передвигаются в кронах деревьев и неподвижно застыли на ветвях кустарников. Водяные змеи подстерегают рыбок, затаившись на дне лесных водоемов. И конечно, для каждого образа жизни нужны свои, особые приспособления. Приспособления, помогающие выживать: передвигаться, находить добычу, скрываться от врагов, продолжать род. А иногда и вовсе не понятно, для чего – ну не просто же для красоты?
Люди, мало знающие про змей, уверены, что все они похожи друг на друга – вроде эдакой толстой веревки с маленькой головкой на конце. Да еще обычно просто серого или черного цвета. На самом деле все гораздо сложнее. Да, разумеется, множество змей примерно так и выглядят. Но многие и многие из них совершенно не соответствуют этому описанию. Например, шумящие гадюки из Африки. Их несколько видов, имеющих примерно одинаковую форму эдакой здоровенной толстой колбасы с массивной головой. А с учетом того, что вырастают они до полутора метров, толщина этой колбасы может быть в человеческую ногу. У некоторых видов шумящих гадюк треугольная голова размером чуть не в два кулака украшена причудливыми выростами, как у габонской гадюки и гадюки-носорога.
Кроме того, они разукрашены порой, как персидский ковер: в сложных многоцветных орнаментах переплетаются красный, желтый, черный, зеленый цвета и их оттенки. А вот двигаться эти змеи совсем не любят, стараясь большую часть времени попросту лежать где-нибудь в спокойном месте, где их никто не потревожит, и просто ждать, когда добыча сама, не ожидая опасности, подойдет на расстояние броска. Казалось бы, не заметить такую яркую и огромную змею попросту невозможно, но ее неподвижность и рисунок, разбивающий форму тела на отдельные пятна, делают животное абсолютно незаметным. С одной стороны, это великолепно помогает подстерегать добычу. А с другой – порой на тебя могут и наступить. Поэтому шумящие гадюки, спокойные и флегматичные, но обладающие чрезвычайно сильным ядом и ядовитыми зубами рекордной длины (до 5 сантиметров) являются причиной многих смертей среди сельского населения в некоторых странах Африки.