В Европе есть целая группа носатых гадюк, кончик морды которых действительно венчает длинный, задорно вздернутый «носик». Трудно сказать, для чего им такие украшения. Можно было бы предположить, что нос служит неким сигнализатором, но эти змеи никогда не закапываются в землю, так что, скорее всего, это не так. Но так или иначе курносые змеи смотрятся весьма забавно. А вот несколько видов рогатых гадюк, которые обитают в Африке и на Ближнем востоке и носят над глазами длинные и жесткие «рога», действительно используют их для охоты. Обитая в пустынях, они полностью закапываются в песок, оставляя на поверхности только рога, как сигнальные антенны. Стоит неосторожной ящерице, пробегая мимо, задеть такую антенну, как мгновенно из песка буквально выстреливает ядовитая змея, хватая добычу и нанося смертельный укус.
Вообще, змей со всяческими украшениями на морде существует великое множество. Свиноносые ужи не зря так названы – вздернутый твердый пятачок, и впрямь немного напоминающий поросячий, помогает им копать твердый грунт, не повреждая нежные чешуйки морды. У азиатского зеленого ужа ринхофиса такой нос помогает ему искать добычу – вероятно, длинный и тонкий вырост позволяет улавливать колебания воды от прыгающих лягушек, когда ринхофис затаивается в водоеме. Но, пожалуй, самые странные носы у мадагаскарских кустарниковых ужей. Увидев самца и самку, можно решить, что перед нами два абсолютно разных вида – у самца нос тонкий и длинный, а вот у самки на кончике морды массивный вырост, больше похожий на колючую шишку.
Про паукохвостую гадюку, несущую на кончике хвоста имитацию живой сольпуги, мы уже говорили. Но не только эта невероятно редкая змея имеет странный хвост. Наверное, нет человека, который не слышал про гремучих змей. «Ну разумеется, – скажете вы, – кто же не знает гремучую змею!» Как ни странно, слышали все, но знают про нее совсем немногие. Все, что известно абсолютному большинству, так это то, что есть такая гремучая змея, ужасно ядовитая и с трещоткой на хвосте, которой она трясет, издавая громкие звуки. На самом деле гремучих змей существует великое множество – почти сорок видов! Есть среди них совсем маленькие, способные спрятаться в стаканчике от мороженого, а есть настоящие гиганты, вырастающие до двух метров и толстые, как рука атлета. Есть очень обычные, часто встречающиеся в североамериканских полупустынях, а есть настолько редкие, что лишь немногие специалисты имели счастье их видеть. Среди гремучих змей встречаются виды неброского серого цвета, а есть украшенные яркими узорами, а то и выпуклыми, блестящими, словно жемчужины, чешуйками. Но всех гремучих змей объединяет регион обитания – Северная и Центральная Америка – и то, за что они так названы – погремушка на хвосте, делающая их такими известными.
Действительно, хвост каждой гремучки украшен необычным инструментом – несколькими колечками, которые при движении трутся друг о друга, издавая характерный, иногда весьма громкий звук, хорошо знакомый скотоводам Мексики и южных штатов США. У молодых змей таких колечек совсем мало, одно или два, но чем старше становится змея, тем больше трещотка у нее на хвосте, тем толще и массивней колечки, тем громче они шуршат. Дело в том, что погремушка гремучей змеи не растет сама по себе. Она увеличивается с каждой линькой. Линька – особый процесс у змей, о котором мы еще поговорим и при котором змея практически выползает из собственной старой шкуры, полностью ее сбрасывая. Но у гремучих змей на кончике хвоста есть небольшое утолщение, которое не позволяет сбросить шкуру полностью – самая тонкая ее часть, заворачиваясь, обрывается и остается на хвосте характерным колечком, которое, высыхая, становится музыкальным инструментом, позволяющим змее издалека предупреждать врагов о своем присутствии.
В отличие от большинства своих сородичей, гремучие змеи не стараются спрятаться или скрыться при приближении потенциальной опасности, а заранее начинают трясти хвостом, надеясь на благоразумие приближающегося и его нежелание приставать к змее и получить ядовитый укус. У крупных экземпляров, прошедших через многие линьки, трещотка может достигать весьма солидных размеров, насчитывать больше десятка колечек, шумящих так, что их слышно очень издалека. Такая тактика издавна защищала этих змей от существ, способных случайно наступить на них или от хищников, предупрежденных, что змея их заметила и готова к обороне. Но не от человека. С появлением человека громкий треск чаще всего лишь выдает гремучую змею, укрывшуюся под редкими кустиками полупустыни, и нередко ведет к ее смерти – люди не слишком жалуют этих существ, стараясь убить при каждом удобном случае.