Все змеи откладывают яйца. Нет, немного не так. Все змеи размножаются яйцами, но не все их откладывают, так вернее. Но большинство все же откладывают. И эти яйца должны инкубироваться в определенных условиях, точно так же, как у птиц. Разница состоит в том, что скорлупа птичьих яиц кальциевая, твердая и плохо проницаемая для влаги, в то время как змеиные яйца мягкие, покрыты кожистой пленкой, пусть даже плотной, но легко отдающей влагу в окружающую среду, вследствие чего яйцо способно быстро высохнуть и погибнуть. Да и за птичьими яйцами заботливо ухаживают родители, не давая будущему потомству остыть или перегреться, а змеи за своими кладками почти никогда не присматривают, лишь выбирают подходящее место и сразу оставляют их на милость природы.
Обитая в абсолютно разных условиях, наши герои вынуждены выдумывать всевозможные способы, как сохранить такие уязвимые яйца. Проще всего живется тем, кто обитает во влажном и теплом тропическом климате. Им достаточно найти укромную нору в слегка влажном грунте. Здесь кладка не перегреется и не охладится слишком сильно – в отличие от птичьих, змеиные яйца не нуждаются в очень высокой и очень точной температуре, обычно их совершенно устраивает 25–30 градусов, и небольшие колебания не сказываются губительно на будущем потомстве. Высокая влажность тропиков не дает кладке и пересохнуть. Подобным образом поступает абсолютное большинство змей, даже ужи в нашей средней полосе откладывают яйца. Впрочем, многие садоводы знают, что очень часто ужи откладываются в компостных кучах, порой даже массово – самые удачные кучи могут насчитывать в себе сотни яиц, спокойно лежащих в ожидании вылупления маленьких змеенышей. Почему же компостные кучи? Да очень просто – очень уж климат у нас нестабилен. Нередко случаются внезапные похолодания, которые могут негативно сказаться на будущем потомстве. А в такой куче, где преет трава, всегда тепло – гораздо теплее, чем в земляной норке. Эдакий природный инкубатор.
Между прочим, такой природный инкубатор научились строить и сами змеи. Впрочем, вовсе не многие, лишь один-единственный вид, зато известный всем – сама королевская кобра, одна из немногих змей, заботящихся о потомстве. Перед кладкой она сгребает телом опавшую листву, создавая большую, чуть не до метра в высоту, кучу, в которую и откладывает свои драгоценные яйца. Я не случайно говорю драгоценные – в отличие от абсолютного большинства своих собратьев, не принимающих никакого участия в развитии малышей, королевская кобра не только обеспечивает яйца надежным инкубатором. Она еще и охраняет этот инкубатор, самым жестоким образом отгоняя от него любых непрошеных посетителей. В прежние времена, когда королевская кобра была не столь редка, как сейчас, в период размножения этих змей местное население даже боялось ходить в лес – стерегущая свои сокровища кобра нападала мгновенно и без предупреждения.
Возможно, отсюда и пошли легенды про кобр, охраняющих клады – змея не отходила от заветного места до момента вылупления детенышей. Впрочем, на этом ее обязанности немедленно заканчиваются. Проголодавшись за время длительной вахты, когда она ничего не ела, кобра, специализирующаяся на поедании змей, легко может закусить и собственным отпрыском. Поэтому вылупившиеся малыши, покидая родное гнездо, спешно расползаются по джунглям, подальше от ставшей опасной мамы. Но королевская кобра – единственная змея, которая научилась заботиться о яйцах таким причудливым образом.
Но ведь змеи обитают не только в тропиках, где влажно и тепло. Живут они и в пустынях, и в горах, где ночами температура опускается чуть ли не до нуля, обитают на севере, где даже летом довольно прохладно. А некоторые виды вообще никогда не выходят на сушу, поселившись в морях, порой весьма далеко от берегов! Как же поступают они, если все змеи откладывают яйца, и яйца эти могут утонуть, высохнуть или переохладиться? Очень просто – многие придумали яйцеживорождение. Это тот самый процесс, из-за которого многие несведущие люди убеждены, что змеи живородящи. Еще бы, они сами видели, как гадюка рожала живых детенышей, ну совсем как кошка или собака! Так вот, все совсем не так просто, как кажется, и именно данная ситуация как нельзя лучше подтверждает, что иногда вовсе не следует доверять своим глазам, наблюдающим лишь самые поверхностные явления. Змеи вовсе не рожают! В отличие от млекопитающих, у которых вынашивание плода, связанного с организмом матери плацентой, является сложным процессом, во время которого эмбрион получает от матери не только питательные вещества, но и кислород, а также выводит продукты жизнедеятельности, яйцеживорождение – самое настоящее использование материнского организма в качестве инкубатора, в котором развиваются яйца, никак, по сути, с родительским организмом не связанные.