Понадобилось около 50 миллионов лет эволюции, чтобы в результате множества и множества непрерывно появляющихся и исчезающих мутаций появились рептилии – существа, покрытые чешуей и не боящиеся быстрого высыхания, а главное – умеющие откладывать самые настоящие яйца! Собственно, именно «изобретение» яйца позволило рептилиям быстро занять все имеющиеся ниши. Яйцо, этот крошечный, изолированный от окружающей среды водоемчик с запасом питательных веществ, позволило эмбриону развиваться почти в любых условиях вдали от водоема, и развиваться значительно дольше, чем это происходит у рыб или земноводных, вылупляясь уже самостоятельным и способным избегать многих опасностей. Началась эпоха рептилий, расселившихся по всей планете. Если упрощать, то появлялись всевозможные ящерицы, черепахи, крокодилоподобные существа, в морях заплескались хищные рептилии, по суше забегали и затопали всевозможные динозавры, в небо взмыли летающие ящеры. Не было только змей. Довольно долго продолжалось господство четырехногих рептилий, около 160 миллионов лет.
До тех пор, пока у некоторых групп древних ящериц не начались странные мутации – они потеряли некоторые гены, отвечающие за полноценное развитие конечностей. Вся эволюция строится на мутациях, большинство которых оказывается нежизнеспособными, и лишь немногие получают право на жизнь, неожиданно становясь более приспособленными к условиям окружающей среды. Так получилось и с постепенно теряющими конечности предками змей. Казалось бы, как можно существовать со все более миниатюрными лапками, не позволяющими быстро бегать, как ящерицы, или рыть норы? Остается только лежать и ждать, пока тебя сожрут более удачливые хищники… Но предки змей не просто утрачивали ноги. Они и приобретали – массу новаторских изменений, которые не просто помогли пережить потерю конечностей, но извлечь из нее максимум пользы, превратив безногий организм в нечто новое и совершенное! Хотя справедливости ради следует сказать, что некоторые современные змеи все еще сохранили остатки тазовых костей и лап, когда-то бывшие вполне функциональными. Недаром существует такое понятие, как ложноногие змеи, куда раньше включали удавов и питонов. Действительно, и у тех и у других около клоаки имеются небольшие шипы, в нормальном состоянии плотно прижатые к телу. Вот это и есть остатки задних конечностей, которыми они даже умеют двигать! В период размножения самцы вполне активно шевелят этими шипиками, царапая кожу самки и возбуждая ее.
Конечно, непросто обходиться без конечностей, имея короткое тело, неспособное быть гибким. И змеи стали длинней, количество позвонков увеличилось, достигая у некоторых четырехсот пятидесяти (вдумайтесь, целых четыреста пятьдесят против, к примеру, тридцати трех у человека!). Это позволило змеям стать самыми гибкими из позвоночных существ. И почти к каждому позвонку, за исключением хвостового отдела, еще и прикреплены ребра! Но, чтобы быть гибкими, понадобилось не только увеличить число позвонков, не только стать тоньше, но и убрать все неподвижные узлы в теле – только это могло позволить быстро двигаться, извиваясь среди камней и зарослей. И начались кардинальные изменения внутренних органов.
Изменилась грудная клетка: грудная кость исчезла, ребра оказались свободными – закрепленные только на позвоночнике, они смогли расширяться и двигаться. Мало того, что стало возможным заглатывание огромной добычи, часто в несколько раз превышающей толщину охотника, – ребра также выполняют роль эдакого «гусеничного хода», двигаясь подобно лапкам многоножек, только внутри тела, и позволяют змее скользить по грунту. А мы помним, что ребер у змей стало несколько сотен – при слаженной работе они позволяют развить немалую скорость. Некоторые змеи двигаются настолько стремительно, что их просто невозможно догнать! Взять, к примеру, знаменитую стрелу-змею, не только получившую свое название за скорость перемещения, но и окутанную всяческими легендами и суевериями.
В Средней Азии эту, по сути безобидную, змею боятся ничуть не меньше кобры или гюрзы, считая, что она разгоняется так, что способна взмыть в воздух и, подобно стреле, пробить насквозь не то что человека, а целого верблюда! А все из-за того, что движется эта змея прямо, абсолютно не изгибаясь, используя перемещающиеся с огромной скоростью ребра.