В тонком теле сложно размещать парные органы так, как они располагаются у других животных – симметрично. И одно легкое стало постепенно уменьшаться, а оставшееся – становиться тоньше, но длиннее, занимая значительную часть тела. И у современных змей работает только одно легкое, а второе практически исчезло, оставив от себя лишь рудиментарный след. Сердце приобрело подвижность! Теперь оно почти свободно двигается внутри тела, и ему не страшно ни протискивание змеи сквозь узкие трещины, ни заглатывание крупной добычи, способной сдавить его, будь оно жестко закреплено! Отсутствие лап вкупе с острыми, но отдельно стоящими зубами, неспособными резать, сделало невозможным откусывание кусков от добычи, теперь еда заглатывалась целиком. А это означало или переход на питание самыми маленькими объектами, способными пролезть в пасть, или кардинальные изменения всей системы. И челюсти стали подвижными: нижняя челюсть, как мы уже с вами говорили, состоит из двух половинок, соединенных как друг с другом, так и с верхней челюстью подвижно, эластичными связками, способными многократно растягиваться.
Это позволяет заглатывать добычу, многократно превышающую по размеру саму змеиную голову – змея осторожно натягивается на нее, как если бы мы натягивали носок на широкую бутылку. Такое строение черепа характерно только для змей и отличается у ящериц. Пищевод не только стал эластичным, способным сильно растягиваться, но и приобрел мощные поперечные мускулы – а как еще проталкивать в желудок огромные объекты? Да и желудок превратился в подобие резинового шарика – его стенки способны многократно растягиваться. Про размножение мы уже тоже говорили – странно было бы иметь тонкое, способное протискиваться в самые узкие отверстия тело, но при этом цепляться за все торчащими органами копуляции. И самцы спрятали свое драгоценное хозяйство в особые полости в хвосте, являя его на свет лишь при крайней необходимости.
Изменения произошли и на поверхности тела. Если у ящериц, предков змей, чешуя довольно мелкая, то у змей она приобрела серьезные изменения на брюхе – теперь там широкие, во всю ширину живота, чешуи, следующие одна за другой и действительно напоминающие гусеницу вездехода. Такими чешуями гораздо удобнее цепляться за грунт при движении. Тело покрылось сплошной легкой, практически незаметной броней. Ороговевший верхний слой кожи состоит из кератина, наподобие человеческих ногтей, с той разницей, что он очень тонкий и эластичный. И покрывает тело полностью, включая глаза. Да-да, глаза тоже. Змея вся как бы заключена в тонкую и прозрачную упаковку, подобно сосиске. И смотрит сквозь нее, как через контактные линзы. Глаза прикрыты и защищены.
В связи с этим возникла удивительная особенность этих животных – отсутствие век и неспособность моргать. Зачем моргать, если глаз полностью и навсегда герметично закрыт прозрачными стеклышками, предохраняющими его не только от повреждений, но и от пересыхания! Поэтому невероятно смешно читать иной раз всякие приключенческие ужастики с описаниями вроде этого: «Змея так внимательно за ним следила, что даже не моргала!» Естественно, не моргала! Ну не моргают змеи, попросту не умеют! Им, бедным, даже спать приходиться с вечно распахнутыми глазами. Кстати, неспособность моргать – одно из главных внешних отличий змей от ящериц, среди которых тоже порой встречаются безногие и внешне напоминающие змею. Впрочем, и среди ящериц есть такие, которые разучились моргать – гологлазы, маленькие сцинки. Но они все же пока лапок не лишились, и со змеями их спутать невозможно.
Еще одно кардинальное отличие от предков-ящериц – это отсутствие ушных отверстий. Если у ящериц отсутствуют ушные раковины, но хорошо развиты ушные отверстия и слух достаточно острый, то змеи, вечно протискивающиеся в узкие норы, полностью его утратили. Отверстия бесследно заросли, и теперь змеи не слышат. Но зато всем телом отлично воспринимают колебания почвы, даже самые незначительные. Не поэтому ли описано множество случаев массового появления змей на поверхности перед землетрясениями? Проводя большую часть жизни в норах, они вдруг разом покидали их, вызывая изумление очевидцев, а через несколько часов происходили сейсмические удары, разрушающие города и обрушивающие норы.
Прочный верхний слой кожи обусловливает и еще одну особенность змей – линьку. Конечно, линяют все, даже мы с вами. Только у нас старые, омертвевшие кусочки кожи отваливаются почти незаметно, крошечными чешуйками, постоянно обновляясь. И только если перележать с непривычки на солнце, можно увидеть, как верхний слой кожи слезает целыми лоскутами. Линяют и все рептилии, большинство примерно так, как мы при солнечном ожоге – кожа слезает отдельными лоскутами, а не вся сразу. Но только змеи линяют, сбрасывая кожу полностью, словно выползают из чулка. Или словно с сосиски снимают оболочку. Причем старая шкура не рвется, а остается целой, только скручивается в валик. Незадолго до линьки змея будто выцветает – теряется яркость окраски, шкура становится блеклой, невзрачной. Даже глаза меняют цвет, мутнеют, словно бельмо.